Роберт знал, что Сильвен прав, но признать это было слабостью.

Надо досконально продумать темы для бесед назавтра. А то опять попадёт впросак… И позвонить в магазин… Какой?..

Держась за дракона, Роб вышел из ванной. И сразу об этом пожалел: в спальне его ждал король.

***

Первое, что крепко-накрепко зазубрил Роберт, когда в шестнадцать поселился во дворце: приказы короля не обсуждаются. На решения его величества можно повлиять, пока он ещё думает, но стоит королю приказать, и это во что бы то ни стало должно быть исполнено.

Родрик отдавал приказы направо и налево. Он был помешан на контроле и не дай бог принцу хотя бы сделать вид, что он пытается стать самостоятельным. Роберт думал, что если бы мог, отец связал бы его, засунул в хрустальный ящик и носил бы с собой, как девчонки кукол.

Принц посмел лишь один-единственный раз оспорить королевский приказ: когда отец потребовал избавиться от Сильвена. В остальном – легче было подчиниться. Этому его научил Сильвен: усыпи бдительность хозяина, покажи, что покорился. И медленно, но верно делай то, что считаешь нужным.

Роб играл в эту игру уже шесть лет, и с каждым годом она становилась всё легче. Король слабел, дряхлел, и если бы не необходимость занять его трон, Роберт желал бы ему смерти сильнее всех террористов в Каэлии.

Было время – ещё в детстве – когда принц мечтал, что отец будет им гордиться. Маленький Роберт усердно учился, был красив развит, и не переставал восхищать всех своих наставников, которые души в нём не чаяли. Они отправляли восторженные отчёты в столицу, но отец давал о себе знать только два раза в год: на Зимнее солнцестояние и день рождения. С курьером он сначала присылал дорогие подарки, а позже – компаньонов.

Роберт был благодарен ему только за Сильвена, и то это у короля вышло случайно.

Когда же в шестнадцать его величество наконец-то призвал сына во дворец, их первая встреча вышла холодной и сдержанной. Роберт сравнил бы её с собеседованием на должность принца: король желал знать его сильные и слабые стороны, его готовность работать не покладая рук, а также планы на будущее. Потом его величество счёл нужным перечислить его права и обязанности. И вторых было куда больше, чем первых.

Ха, Роберт не смел даже ковёр в своей спальне заменить без согласия отца!

Он понимал, что Сильвен прав: смысла бунтовать нет. В противном случае его просто сломают и заставят делать то, что требуется. Роберт отвоёвывал свободу исподволь: первое слово в Совете, успешное интервью, выигранные дебаты… Собранные им модели, расставленные в кабинете. Мастерская, а потом ещё одна, пустая, где Сильвен мог отвести душу: жечь там было нечего.

Год за годом, капля по капле. Вода камень точит.

Сейчас Роберту больше всего хотелось свернуться калачиком под одеялом и спать, спать, спать. Но король желал убедиться, что его любимая кукла в порядке.

Робу пришлось выпить ещё пригоршню таблеток и парочку сиропов. Король следил, Сильвен стоял в тени, лекарь и маг наконец-то убрались восвояси, даже телохранители вышли за дверь дабы оставить отца и сына наедине.

Роб приготовился к тому, что ему снова попытаются залезть в душу. Король частенько это делал: он был хорошим манипулятором и в психологии разбирался точно не хуже сына.

– Роб, насчёт твоей невесты, – начал король. – Ты же понимаешь, что нам рано или поздно придётся объявить о её существовании народу. И чем скорее, тем лучше.

– Разве вы этого ещё не сделали? – усмехнулся принц.

Он тоже отлично знал своего отца.

Родрик отвёл взгляд.

– Где ты её встретил? – поинтересовался он минуту спустя.

– В городе.

– У красных фонарей? – видно было, что Родрика это очень волнует.

Роб закатил глаза. Серьёзно? Он не рассчитывал, что эта ложь так далеко зайдёт: неужели ни один из отцовских шпионов не проследил за ним до квартала мастеров?

– Да.

Родрик помолчал.

– Поэтому ты не хочешь говорить её имя? Потому что она… Роб, её придётся показать миру…

– Я хочу познакомиться с ней поближе, отец.

– Куда уж ближе, – вздохнул король. – Ты же не только смотрел на неё в публичном доме, не так ли?

Принц покосился на Сильвена: тот стоял с таким видом, будто с огромным трудом сдерживал смех.

– Роберт, – начал король, помолчав. – Завтра ты…

– Я не хочу, чтобы у меня вышло, как у вас, отец. С мамой.

Родрик запнулся и медленно закрыл глаза. Потом открыл.

– Ты понятия не имеешь, что было у нас.

Роберт посмотрел на него в упор.