– С чего бы? – усмехнулся я.

– Николас Фурне утверждал, что вы явно аристократ, пусть и не желаете раскрывать свою личность. А он редко ошибается. Его суждениям я доверяю.

– В этот раз ошибся, – ровным тоном отозвался я.

– Понимаю… У вас пока нет причин доверять мне, – пожала плечами Диана.

– А вот тут вы правы. Может, все-таки расскажете, для чего понадобился весь этот фарс с тайным владельцем дома?

Диана отпила принесенного ей хозяином вина и снова обворожительно улыбнулась:

– Скажите, а если бы вы узнали, что подобное предлагаю именно я, вы бы согласились?

Вопрос несколько обескуражил.

– Скорее всего, нет.

– Вот видите! – она вздохнула. – И очень многие мужчины рассуждают так же. Если красивая женщина, то годится на что угодно, но только не в деловые партнеры. А тем более если она еще и занимается столь сомнительным делом, как я.

– Каким делом? – я с недоумением откинулся на спинку стула.

– Я хозяйка одного из лучших домов развлечений в городе.

Хорошо, что вино я благоразумно решил не пить, иначе точно бы поперхнулся.

– Под домом развлечений, полагаю, вы имеете в виду бордель? – осторожно спросил я.

– Помимо девочек, в моем заведении есть еще зал для азартных игр, – хмыкнула она. – Собственно, именно там я и выиграла дом, в котором вы теперь живете. Вернее, не я, а мой человек, который иногда выступает в таких делах за меня. Я долго размышляла, что мне делать с выигрышем. И пришла к выводу, что стоит еще немного расширить сферы своего влияния. Мне, кстати, принадлежат еще доли в нескольких других заведениях и лавках. К примеру, этой харчевни тоже. И поверьте, уговорить хозяев пойти мне навстречу тоже было непросто. Но в итоге, когда они узнали меня поближе, прониклись куда большим уважением.

– Доли в них вы тоже в карты выиграли? – хмыкнул я.

– Со всеми было по-разному. В основном, выкупала долговые обязательства и покрывала их за долю в деле. Есть и тот, кто согласился работать со мной в обмен на преждевременное закрытие контракта с одной из моих девочек. Любовь… она такая, – Диана закатила глаза и тут же фыркнула, давая понять, что сама она подобными сантиментами не страдает.

Как ни странно, узнав, кто она такая, я испытал облегчение. Похоже, зря надумал себе какую-то сложную интригу. Может, конечно, Диана и не все мне говорит, но ее доводы вполне резонны. Я бы тоже вряд ли согласился иметь дело с хозяйкой борделя. И даже не потому, что испытываю такое уж презрение к ее роду занятий. Просто не хотелось пятнать свою лавку связью с чем-то подобным. Репутация в этом мире далеко не пустой звук.

– Если честно, я вначале хотела получше к вам присмотреться перед тем, как открывать правду, – призналась Диана. – И если бы поняла, что деловой партнер из вас окажется никчемный, вряд ли бы вы вообще меня увидели. Раз в месяц присылала бы к вам человека, который брал бы мой процент от прибыли, и на этом все. Но ваш подход меня по-настоящему удивил! Я вижу в вас потенциал, господин Нерт… или, может, все-таки позволите звать вас Аллином? Мне так привычнее. В моем окружении к своим принято общаться запросто. А вы, как мне хочется надеяться, вскоре тоже сможете таковым считаться. Если, конечно, захотите.

– Что ж, ладно, – я пожал плечами.

Поймал себя на мысли, что она начинает мне нравиться. Не как женщина, хотя, конечно, я отмечал ее привлекательность. Просто как человек. Ее чувство юмора, какая-то естественная простота и житейская смекалка внушали уважение. Неужто хоть раз в моей жизни появится женщина, от которой не стоит ждать подвоха? До этого лишь о матерях, что в том, что в этом мире я мог бы так сказать. Подумал о том, как бы она отреагировала, если бы узнала, что я ее сравниваю с моими матерями. Наверняка бы обиделась. Все-таки она еще достаточно молодая женщина. И выглядит на все сто. Вон как мужики за соседними столиками пялятся. Чуть шеи не сворачивают.

– Рада, что ты принял правильное решение, Аллин, – она отсалютовала мне кружкой с вином. – Поверь мне, ты не пожалеешь об этом. Среди моих клиентов есть те, кто может пригодиться для твоего дела. Пока твоей лавкой в основном интересуются обычные горожане. Но мы вполне можем привлечь в нее и аристократов, сделав ее модной. Уж как это сделать, мои проблемы! – она подмигнула. – И ты представь, как увеличатся наши с тобой доходы. Насколько, кстати, заметил мой человек, который был у тебя в лавке на открытии, ассортимент твой стоило бы пополнить более редкими и дорогими вещами. Но это будет целесообразно, если сможем привлечь по-настоящему выгодных клиентов.

Чем больше я ее слушал, тем сильнее понимал – похоже, в этот раз зря я дул на воду. Мне и правда повезло с партнером. Конечно, слепо доверять я ей не стану, присмотрюсь пока. Но то, что Диана действительно может сильно помочь мне с развитием дела – это несомненно.

– Кстати, насчет дополнительной охраны я не шутила, – сказала она под конец разговора, когда основной обед был уже съеден и нам подали десерт. – Поверь мне, скоро у тебя появится очень много недоброжелателей. У успешного человека всегда много завистников и конкурентов. Не пренебрегай мерами безопасности.