Каню начал благодарить, но глашатай рявкнул: «Все свободны!», и через несколько секунд мы оказались вновь в большом зале.

– Вот это да! – сказал Виталий.

– Знаете, что мне понравилось больше всего? – спросил Юра.

– Что?

– Последняя фраза глашатая.

– Ну, это ещё цветочки, – заявил Виктор, когда дома я изобразил ему всё в лицах.

И он был прав.

– Слушай, как это тебе Виктора удалось взять с собой? – спросил Сергей, допивая очередную бутылку пива.

– Секрет фирмы, – засмеялся я. – Просто ему очень хотелось посмотреть океан.

– Мне бы полететь с вами вместо Виктора, – меланхолично заметил Володя, вяло отхлёбывая из бокала.

– У тебя неприятности? – вскользь поинтересовался Сергей.

– Да твой приятель Джо навёл на меня своих посольских, чем-то я им понравился, становятся внимательными до назойливости.

– А ты продайся, – посоветовал Виктор, – глядишь и завербуют. Заломишь громадную сумму в долларах – и домой!

– «Мой друг уехал в Магадан, снимите шляпу», – ответил Володя.

– Кто куда, а мы к океану, – заметил я. – Дыши глубже, Вова, у меня самого поджилки трясутся.

Мы сидели на открытой террасе второго этажа аэропорта. Друзья провожали меня и Виктора. Через полчаса мы с нашей гоп-командой улетали в соседнюю страну на гостевой матч финала регионального кубка.

– Да как же вы в финал-то вышли? – удивился Сергей.

– Нечаянно-негаданно, – ответил я. – Им перед каждой встречей внушалось играть на публику, а не на результат, всё равно, мол, шансов нет. Ну, они и старались поартистичнее… Если же серьёзно, то ребята талантливы от бога, второй тренер Сулей, из местных, знает как работать, я просто не очень вмешивался. В полуфинале подфартило, вот так и вышли.

– А Виктор-то зачем?

– Нужен позарез, я условие спортминистру поставил – беру с собой на гостевой матч. Вернёмся, расскажу.

– А вот и пятый, – заметил Виктор, – ты его к месту помянул.

Действительно, на террасу мячиком выкатился толстенький, маленький и круглый господин Фофана, решивший, видимо, тоже нас напутствовать.

– Как настроение, тренер? – спросил он деланно весёлым тоном.

– Настроение бодрое, – ответил я.

– Идём ко дну, – добавил тут же Виктор.

– Я вас очень прошу постараться, понимаете, сам император интересовался. Он заявил, что в успехе ответного домашнего матча не сомневается, а уж если он сказал, то так и будет… Вам только ничью в гостях сделать.

– Привезём мы вам ничью, привезём, – успокоил я его.

– Замечательно! Я тогда пойду к ребятам, подкину им деньжат на карманные расходы.

– А вот этого не надо, господин министр! Давайте их сюда, а сами можете пойти к игрокам и знаете что? – отберите у них все карманные деньги, мне же нервы беречь нужно, ещё пригодятся.

– Зачем отбирать?

– Есть настоятельная необходимость. И пообещайте им по возвращении премию побольше, встречу попышнее и всякие другие блага… Договорились?

– Ваше слово закон. Удачи вам, – и он укатился.

– Мне бы твою уверенность, – сказал задумчиво Володя.

– Он просто самонадеянный нахал, – заметил Виктор.

– Нет, скорее фаталист, – уточнил Сергей. – Кстати, почему я вас не видел на коронации?

– Хватит с нас, сказал Тарас, – ответил Виктор.

– Я у Виталия отпросился, сказавшись больным, – объяснил я. – Надоели мне эти церемонии, толпы… Мы потом запись у торгпреда по телевизору посмотрели, удобно и уютно, под виски с содовой. Вообще, это была жалкая пародия на коронацию Наполеона.

– Откуда ты знаешь? – спросил Володя.

– Читал и кино смотрел… Ну, пошли, Витя, посадку объявляют.

Друзья пожелали нам ни пуха ни пера, мы, как водится, послали их к чёрту и пошли вниз, а затем, выйдя из здания на аэропарковку, в двадцать шагов добрались до небольшого «Дугласа» времён второй мировой войны, принадлежащего авиакомпании «Эр Африк», в котором уже веселилась наша команда под только что приобретённым названием «Неустрашимые императорские орлы». Это была инициатива толстячка-министра. Ранее команда называлась «Президентские соколы».

Через два часа самолётик бодро плюхнулся на взлётную полосу, расположенную на самом берегу океана. Было шесть часов вечера, быстро темнело.

– Внимание, орлы! – закричал Сулей, обращаясь к игрокам. – Каждый берёт свою сумку, открывает её и быстро проглядывает, нет ли внутри посторонних вещей, особенно каких-нибудь пакетиков. Быстро, быстро!

Игроки начали осмотр.

– Это зачем? – спросил меня Виктор.

– Могут подбросить наркотики, – коротко объяснил я.