Никита Кожемяка побеждает половецкого богатыря.

После этого князь Владимир сделал Никиту и отца его «великими мужами», а сам вернулся в стольный город с победой и славой великой.

А на том месте, где произошел этот славный бой Никиты Кожемяки с великаном печенегом, Владимир основал город, который назвал Переяславлем, так как здесь наш воин «переял славу у печенега».

Жданко не отрываясь глядел на Глеба. Потом сказал:

— Ну и молодец же этот Никита Кожемяка!..

Так, за разговором и не заметили оба дружка, что солнце бросало в оконце Офремовой избы свои последние лучи и на дворе стало смеркаться.

А тут как раз хлопнула входная дверь и в горницу вошел хозяин дома — Офрем.

Он с удивлением посмотрел на незнакомого малого, а вслед за тем перевел глаза на Глеба. Тот смутился и сказал, поднимаясь с места:

— Не гневайся на меня Офрем, что я, не спросясь у тебя, привел своего дружка. Он помог мне донести с торговища пергамен и очень хотел узнать, что написано в твоей книге о Никите Кожемяке. Он грамоты не знает, — вот я ему и рассказал…

Офрем молчал, насупив седоватые брови, но на губах его мелькала лукавая усмешка:

— Ишь, какой грамотей выискался! Я думаю, что дружок твой не хуже тебя может книги разбирать.

Кровь прилила к и без того румяным щекам Ждана.

— Нет, батюшка Офрем, уж больно мудреное дело все эти змеи и драконы! Не справиться мне с ними! Боюсь я их!..

Офрем засмеялся над последними словами Ждана.

— Неужто и впрямь боишься? Ну и пуглив же ты, малый! Видно, далеко отстал от моего грамотея — Глеба.

Едва приметная улыбка осветила бледное лицо Глеба. Ему приятно было, что на этот раз без всякой насмешки назвал его «грамотеем» старый книжник.

Ждан стал собираться домой, но Офрем его остановил:

— Раз пришел незваным гостем, так уж оставайся званым. Давай еще потолкуем!

И стал рассказывать Офрем про родину свою — великий Новгород, что стоит на берегу Волхова, и тут же совсем близко от Новгорода расстилается Ильмень-озеро, точно море…

И глаза Офрема увлажнились при воспоминании о родных местах.

— А новгородцы! Какие люди новгородцы! До чего смелые!

С давних пор, с незапамятных, ездили они в далекие места, в леса дремучие, где такое множество зверья, что белки падают из туч, а ты бери их голыми руками.

— И про все это написано в книгах, что Глебко читает?

— Да! — сказал Офрем, — про многое, многое написано в книгах.

Ждан подумал: «Вот Глеб, мой дружок, какой умный, а я до сих пор места себе не нашел, ни к одному мастеру не сумел пристроиться!»

С того дня, как Ждан побывал у Офрема, он ни ночью, ни днем не находил себе покоя. «Чего бы, кажется, лучше — учиться искусству списания книг! Вот как к этому делу пристрастился Глебко! Тайком от Миронега бегает к Офрему, все свои свободные минутки отдает Офрему! А я не осилю! Голова кругом идет, как подумаю об этих зверях диковинных да о черточках. Разные мы с Глебом, совсем разные. Мне бы руками что-нибудь делать, да поскорее бы выучиться, и поскорее бы денежки заработать, чтоб отца выкупить из холопства, а то, не приведи господь, вдруг он в холопах, как Тудор, навеки останется!»

Мысль об отце все больше и больше беспокоит Ждана, а Петрило уж и день назначил для отъезда в родное село. Он сказал Ждану, что, если тот не найдет себе дела у какого-нибудь мастера, придется и ему отправляться в обратный путь.

Сегодня Ждан особенно озабочен; он весь день бродит по улицам, думает все об одном.

Заходит то в один проулок, то в другой, попадает в тупик, снова выходит на площадь и снова идет туда, куда приманчиво вьется узкая улочка, которая то поднимается вверх, то круто спускается вниз.

Солнце уже стало клониться к западу, когда Ждан остановился, поглядел вокруг себя и понял, что он зашел далеко от дома, а куда, — не ведает.

Перед ним земляной вал и стена из бревен, и каменные ворота. Они похожи на Великие — Золотые, только покрыты не золотом, а простым железом, но так же крепко и прочно слажены, так же чередуются в их стенах серые камни с плитами розового шифера, как и в Золотых.

У самого въезда стоят кузни, а подле той, что ближе всех к воротам, — крепкая повозка и лошадь большая, гладкая. Ковач подковывает ее, а возница разминает уставшие плечи и спину.