Марио восседал в виде голограммы на кресле напротив не стесняющегося в количестве косметики мужчины, который разменял, по меньшей мере, лет пятьдесят.

– Сегодня у нас легендарный Михаил Марионов с игровым именем Марио.

Толпа взорвалась оглушительным «Уууууу».

– Михаил, каково это, чувствовать, что ты антигерой, и в твою честь никогда не зазвучат дифирамбы? – ведущий манерно прикоснулся к губам планшетом, на котором красовался логотип шоу.

– А знаешь, Егор, я плюс-минус привык. Первое время еще что-то скребло на сердце, но сейчас все хорошо, – ответил Марио под гул и свист толпы, которая, как по команде замолкала, когда начинал говорить Зусич.

– Наших чат ботов разрывают сообщения с вопросами к тебе. Это и твои редкие поклонники, и армия твоих хейтеров. Внимание на экран!

Перед ведущим и Марио высветились голубые буквы.

– Зачем ты убил королеву Мелиссу? – продублировал ведущий. – Хороший вопрос, мы все любили этого персонажа. Некоторые наши несовершеннолетние зрители даже очень, – ведущий показал зрителям поступательные движения кистью, и толпа закатилась смехом.

– Ну, смотрите, – Марио закинул ногу на ногу. – Перед моим замком стоит шестнадцатитысячное войско, а у меня выбор без выбора: сдаться и погибнуть или сражаться и погибнуть. Я выбрал лучший для всех живых вариант, подружился с Мелиссой, заключив самый прочный из возможных союзов.

– Резонно, – ответил ведущий, на секунду посмотрев на зрителей и с улыбкой, достойной чеширского кота, покивал. – Итак, второй вопрос: что вы будете делать с пленным Мстиславом?

– Ну, до данного момента я не знал, что его пленили, спасибо за спойлер! Я думаю, что постараюсь его разубедить. Объясню, почему убивать меня не стоит.

– Лжец! Лицемер! – донеслось из толпы и тут же заглохло, звукооператоры давали в эфир дозированную эмоцию.

– Разубедить… это значит принудить пытками или превратить в лича? – наклонился вперед ведущий, взяв свой планшет уже двумя руками.

– Нет, я просто буду с ним говорить. Говорить долго, много, а потом как карта ляжет.

– Как ты относишься к тому, что тебя смотрят дети, а ты регулярно употребляешь алкоголь и курительные травы?

– Тут вопрос не ко мне. Это вопрос к родителям этих детей. Почему они позволяют своим чадам смотреть шоу, куда забрасывают людей, чтобы их убивали, так сказать, онлайн?

– Слушай, и вопрос от меня лично: какой он, эльфийский лист?

– Заходи в игру, я тебе покажу! – улыбнулся Марио, и они вместе с ведущим рассмеялись, однако Егор, получив нейрокоманду, вернулся к ведению шоу.

– Ты считаешь себя невиновно заключенным? И считаешь ли ты себя убийцей?

Егор изобразил искреннюю заинтересованность, но Михаил понимал, что это не более чем актерская игра.

– До попадания в игру я был всего лишь жертвой судебной ошибки, а убийцей меня сделала уже виртуальность.

– И последний вопрос: если вдруг амнистия, если вдруг тебя помилуют, ты вернешься в реальный мир?

Зал внезапно затих по жесту Егора – он вытянул руку в сторону зрителей и поднял вверх палец.

– Серьезно? А кому я там нужен? Михаил умер, как только попал в игру. Теперь его место заменила гримаса Марио. Если честно, если бы была амнистия, я бы снял этот костюм навсегда, но остался бы в игре.

– Не любишь униформу или любишь убивать? – выставил диалектическую вилку ведущий.

– Тут я один из умнейших людей в игре, кому же с мышлением восемь понравится носить форму? А убийства, это все вон, ради них, – Марио повел рукой в сторону трибун.

Послышались редкие аплодисменты через смешанные чувства зала.

– А теперь, Михаил, у нас для тебя есть еще одна новость: группа женщин из бодипозитивной церкви высказалась против того, что ты употребляешь множество углеводов… и не толстеешь. Это оскорбляет их чувства.

– Ииии? – протянул Марио, призывая ведущего уже сказать то, что он хочет.

– Теперь твой персонаж будет набирать жировые, как среднестатистический гражданин империи. Но, так как употребляешь ты достаточно давно, поправка вступит с момента первого твоего злоупотребления.

– Егор, да мне все равно жирным быть…простите, бодипозитивным, или худощавым. Вы мне там и так квестов накидали, что за все одиннадцать жизней не расквитаться.

– Ну, в этом мы все. Итак, с нами был антигерой, маньяк или черный гений, заключенный в игру, Марио! Не хворай, Михаил! – крикнул сквозь театральный смех ведущий.

– Живые, всем пока, – помахала рукой гаснущая голограмма мага.

Михаил открыл глаза в ледяном куполе, осмотрев свое тело. Теперь, чтобы увидеть свои ноги, он должен был наклониться – мага украшал поистине королевский живот. Живот ни в чём себе не отказывающего мужчины средних лет.

Высветилась табличка: