Групп армий, носившая название «Север», располагалась в Восточной Пруссии. Их основной задачей был разгром советских войск в Прибалтике с последующим захватом Ленинграда и Кронштадта при содействии группы армий «Центр». На центральном направлении сосредоточилась самая мощная группировка немецких войск. Перед войсками стояла задача взять в окружение и уничтожить части Красной Армии в Белоруссии, захватить Полоцк, Минск, Смоленск, Гомель, чтобы затем продвинуться на московском направлении и оказать содействие группам армий «Север» и «Юг».

Армиям группы «Юг» предписывалось после уничтожения советских войск в Правобережной Украине выйти на Днепр и создать предпосылки для последующих операций восточнее Днепра.

22 июня 1941 года в 4 часа утра гитлеровская Германия без объявления войны напала на Советский Союз. Немецкие орудия открыли огонь по приграничным заставам, узлам связи, аэродромам и по основным местам дислокации Красной Армии. Авиация обеспечивала поддержку с воздуха, сбрасывая бомбы на города прибалтийских республик, Белоруссии, Украины и Молдавии, а также на военные объекты в приграничной зоне. Вслед за самолётами в атаку пошли танковые и моторизованные части. Так началась одна из самых кровавых войн в истории человечества.

В первой половине дня 22 июня состоялось заседание Политбюро ЦК ВКП(б), был составлен текст обращения к советскому народу. В полдень с этим обращением по радио выступил В.М. Молотов. В тот же день Политбюро ЦК ВКП(б) было принято решение о введении военного положения во всех приграничных республиках и некоторых областях СССР. Это давало возможность немедленно поставить все производственные ресурсы на нужды обороны. Одновременно началась мобилизация военнообязанных почти во всех военных округах.

План «Барбаросса» воплощался с неизменной методичностью и решительностью. В первый же день войны немецкая авиация, воспользовавшись фактором внезапности и слабым зенитно-артиллерийским прикрытием советских городов, уничтожила более 1200 единиц боевой авиатехники и захватила господство в воздухе. Для последующего развития событий – это обстоятельство стало одним из решающих, как и действия танковых дивизий противника: тяжёлые немецкие танки служили не только эффективным орудием для глубоких прорывов советской обороны – они оказывали психологическое воздействие на красноармейцев, буквально за несколько часов оказавшихся в окружении.

Из-за оплошности командования в 1941 году 3,8 млн советских солдат и офицеров оказались в немецком плену (из 5,2 млн официальных военнопленных в целом) – не считая многих десятков тысяч убитых и пропавших без вести. Были достаточно массовые случаи добровольной сдачи в плен. В результате появился приказ № 270 от 16 августа 1941 года, приравнивавший плен к предательству Родины, а впоследствии обернувшийся для выживших в плену заменой гитлеровских лагерей на отечественный ГУЛАГ.

Были и обратные примеры боевого духа и стойкости. В Брестской крепости во время нападения врага находились отдельные подразделения. Немцы рассчитывали захватить её в первые часы войны, однако оборона крепости продолжалась до середины июля. Основные силы защитников под руководством майора П.М. Гаврилова и полкового комиссара Е.М. Фомина сосредоточилась в центральной части крепости. Пограничный гарнизон подчинялся единому командованию, в крепости действовал штаб обороны. Упорное сопротивление пограничников заставило задержаться на этом участке фронта значительные силы. В крепость гитлеровцы смогли войти лишь после того, как там не оказалось ни одного защитника.

План нападения на столицу СССР имел кодовое название «Тайфун». Он предусматривал прорыв обороны Красной Армии на подступах к Москве ударами трёх мощных группировок в районе Духовщины, Рославля и Глухова с последующим окружением и уничтожением основных советских сил в районе Вязьмы и Брянска.

Операция «Тайфун» началась 30 сентября. Вначале гитлеровцы действовали успешно, они окружили советские войска западнее Вязьмы. Но войска оказали врагу яростное сопротивление. Увязнув здесь, фашисты не смогли своевременно поддержать танковые группы, устремившиеся к Москве. Тем временем советское Верховное Главнокомандование подтянуло резервы в район Можайска, усилив линию обороны на Московском направлении.

С середины октября до начала ноября шли упорные бои на Можайском рубеже. Советские войска оказывали упорное сопротивление отборным соединениям вермахта и задержали их на рубеже рек Лама, Руза и Нара. Тяжелые бои шли и в районе Калинина. Однако немецкие войска оказались неподготовленными к успешным действиям в распутицу и при понижении температуры. Потери группы армий "Центр" только с 1 по 17 октября составили 50 тысяч человек. План операции "Тайфун" не был выполнен.

С 13 октября разгорелись ожесточенные бои на главных направлениях, ведущих к Москве. В связи с приближением фронта к столице ГКО принял решение об эвакуации из Москвы некоторых правительственных учреждений, дипломатического корпуса, а также крупных оборонных заводов, научных и культурных учреждений.

19 октября в столице и прилегающих районах было введено осадное положение. На защиту города поднялись все жители.

После исключительно тяжелых боев под Вязьмой значительная часть наших войск вырвалась из окружения и влилась в ряды защитников Москвы. На помощь пришли также сами жители столицы. Усиленный выпуск военной продукции, форсированное строительство оборонительных рубежей, дополнительные формирования соединений и частей народного ополчения стали неоценимым вкладом москвичей в дело защиты города.