ДОЖДЬ начался неожиданно, обрушившись потоком из развёрзшихся облаков на стены ущелья. Грохотал гром, перекатываясь в вершинах гор и отдаваясь в костях Шаниэль.

Но не внезапно начавшаяся буря оторвала провидицу от её раздумий. Более глубокий, отдалённый звук, похороненный в шуме бьющего о камень дождя и в остром, словно нож, свисте ветра. Её рейнджеры, также уловив этот звук, мгновенно выходили из своих медитативных поз и перемещались ближе к выходу, надеясь услышать больше.

Шаниэль уже сидела около входа, прислонившись спиной к каменной стене и повернувшись таким образом, чтобы одновременно иметь в поле зрения, как вход, так и внутреннее пространство пещеры. Она слегка наклонила голову, прислушиваясь к звукам, пришедшим из ущелья. Её глаза сузились в узнавании.

Следопыты одновременно поднялись на ноги. Последовало несколько мягких голосовых команд, после чего её спутники начали проверку оружия и регулировку хамелеолиновых плащей. Шаниэль, в свою очередь, сама проверяла каждый отряд, направляясь вглубь пещеры. Холодный синий свет освещал нишу в глубине пещеры, где укрылись провидица и отряд варп-пауков.

Сефир Тауннан стояла на коленях на небольшом богатом ковре, вытканном из шёлка и инкрустированном узорами из тонких стекловидных нитей, полученных из психо-реактивного кристалла. Рядом с ней стоял фонарик, закреплённый на изящном металлическом штативе, ниша купалась в лучах его мягкого света. В глубине пять варп-пауков стояли лицом друг к другу, образовав медитативный круг. Жуткая песня прыжковых генераторов слабым эхом отдавалась от каменных стен.

Шаниэль опустилась на колени рядом с провидицей, уперев свою длинную винтовку в колено.

— Начался бой, — тихо сказала она.

Сефир кивнула, военная маска скрывала выражение её лица.

— Через несколько минут. Теперь, да, — согласилась провидица.

Следопыт нахмурилась: — И ничего не изменилось? Мы по-прежнему не должны принимать никакого участия?

— Ещё нет, — бледная маска повернулась к ней. — Вы не доверяете мне Шаниэль?

— Отнюдь, — следопыт замолчала, тщательно подбирая слова. — Но я могу слышать боевые крики зеленокожих. Ущелье разносит их звериные вопли на многие километры, их слышно даже сквозь грохот грома и шелест дождя.

— У вас есть талант к поэзии, — заметила Сефир. — Но я не вижу, каким образом это умеща…

Шаниэль прервала провидицу, бесцеремонным взмахом руки. Вежливость и неторопливость были хороши в беседе за чашечкой чая, но не накануне битвы.

— Просто скажите мне, насколько велика сила зеленокожих, что обратится против нас?

Сефир слегка напряглась, но всё же признала правоту следопыта с лёгким кивком.

— Педро Кантор борется против орков на этой планете на протяжении множества циклов, — объяснила она. — Он охотится на них безжалостно, движимый чувством вины и требованиями чести, и он по праву заставил орков бояться себя. Те, кого он не убил, бежали перед ним через горы в надежде избежать его кары. Здесь они нашли хорошее место для обороны и лидера, который смог их объединить, — продолжила провидица. — В стенах ущелья есть пещеры и тоннели, способные укрыть целую армию. И орки сумели использовать это в свою пользу.

Шаниэль медленно выдохнула: — И Кантор не подозревает об этом?

Сефир покачала головой: — Жажда мести сделала его неосторожным Он поспешил в ущелье, рассчитывая встретиться с, самое большее, сотней врагов. На самом деле истинное количество ближе к тысяче.

Следопыт почувствовала, как холод проник к её позвоночнику. Она наклонилась близко к Сефир: — У Кантора нет шансов, — прошипела она. — Судьба Алаитока находится в его руках. Конечно, мы должны помочь ему!

Взгляд провидицы упал на коврик для медитации. Она положила ладонь на поверхность, узоры, украшавшие его, замерцали от её прикосновения.

— Он не готов к нашей помощи. Пока ещё нет, — тихо произнесла она. — Нет, до тех пор, пока он не окажется на краю пропасти. Только тогда он будет слушать. Только тогда он сможет верить. 

РЕЗКИЙ белый свет молнии, словно ножом, разрезал подбрюшье облаков и на землю обрушился ливень. Но шипение потоков воды и грохот грома затерялись в пульсирующей стене кровожадного шума, надвигавшегося на Багровых Кулаков с запада.

— ВАААААААГГГГХХХХХХХ!!!!

— Брат Виктурикс! — воззвал в темноту Кантор, но терминаторы не нуждались в дополнительном приглашении. Они уже пришли в движение, образуя огневой рубеж и готовясь обрушить на зеленокожих поток всеуничтожающего огня. Воины Даэкора последовали их примеру, занимая позиции рядом с отрядом Виктурикса, образуя дугу, вытянутую к югу. Френотас и его ветераны заняли позиции позади линии терминаторов, приготовившись вести огонь в промежутки их строя и разобраться с противником в случае, если ему удастся прорваться сквозь линию.