Рыбаки, крича от шока, бросились к берегу, протягивая руки к удручающе далеко находившемуся от них оружию. Кантор сдвинулся к краю реки, сгребая их пистолеты. Болты подняли брызги вокруг зеленокожих и двое погрузились в воду, получив попадания в голову. Им даже не приходило в голову нырнуть под воду, чтобы избежать огня. Вода вызывала у ксеносов страх и ненависть, как ничто другое, потому что зеленокожие были неважными пловцами и их тяжёлые туши камнем шли на дно.

Брат Диаз присоединился к Кантору, принеся ксеносам погибель в виде ливня пуль. Четверо оставшихся резко сменили курс и бросились с максимальной скоростью вниз по течению. Кантор поднялся на камни, чтобы получить лучший обзор и вновь открыл огонь. Грубый ксеносский пистолет сделал два выстрела, после чего его заклинило.

Кантор пробормотал проклятие и начал борьбу с оружием. Брат Диаз тут же занял его позицию, не прекращая поливать убегающих ксеносов губительным огнём. Ещё один зеленокожий с воплем скрылся под водой. Остальные трое были почти в излучине реки, почти спасшиеся. И в этот момент ещё два члена истребительной команды Кантора появились из–за камней и открыли огонь по оркам в упор, развенчивая все их надежды.

Отголоски последних выстрелов стихли. Молчание вновь окутало подземелье, нарушаемое лишь шёпотом бежавших речных вод. Космические десантники быстро и бесшумно двигались по берегу, проверяя наличие признаков жизни у орков охранников.

— Это была одна из крупнейших охотничьих партий за последнее время, — заметил Диаз. Он внимательно изучил одного из орков, а затем поднял ботинок и с хрустом впечатал его в спину ксеноса.

Кантор осмотрел корзины орков-добытчиков. Они содержали жалкое количество фиолетового мха, что рос вдоль стен по берегам реки. Едва ли достаточного, чтобы прокормить одного зеленокожего, и тем более этого было недостаточно для прокорма всего лагеря. Багровые Кулаки пошли на очень многое, чтобы скрести весь мох, что им удалось найти. Часть они ели сами, остальное же отдавали во власть течения подземной реки.

Целую неделю, после того как они замуровали себя в пещерах, Кантор и его бойцы не делали ничего кроме изучения аркологии пещер, составления тщательных карт и изучения своего противника. В ловушке оказалось от четырёхсот до пятисот орков, но пещеры были достаточно велики и могли вместить втрое большее количество. Образовалась дюжина лагерей разной величины, расположенных в крупнейших пещерах в разных частях подземелья, хотя в данный момент половина из них уже была оставлена. Пещерная сеть предоставляла орочьим ватагам всё, что им было необходимо… кроме еды.

Орки поняли, что оказались в ловушке уже спустя несколько часов после того как прогремели взрывы, обрушившие своды туннелей. Кантор был доволен, когда узнал, что орки пытаются прокопать себе путь на свободу через завалы, уверенный в том, что у ксеносов нет ни средств, ни опыта, чтобы пробиться сквозь тонны обрушившегося камня. Каждый день зеленокожие рыли, и чем больше они копали, тем более голодными становились.

После того как разведывательные операции космических десантников завершились, Кантор начал компанию засад. Багровые Кулаки разделились на четыре команды и начали устраивать засады у берегов реки, поджидая команды орков-добытчиков. Не каждая партия попадала в засаду. Некоторые возвращались с пустыми руками или со столь малым количеством припасов, что это вызывало только ещё большее раздражение и ярость ксеносов.

Кантор пинками отправил корзины в реку, одну за другой.

— Их отчаяние растёт, — произнёс он. — Теперь это только вопрос времени.

— Вопрос времени до чего, мой господин? — спросил Диаз.

Глава ордена мрачно ухмыльнулся: — До момента, когда ксеносы станут искать еду в других местах.

В завершение, Багровые Кулаки тщательно проверили место битвы в поисках вещей, возможно оброненных ими, которые впоследствии могли бы быть найдены зеленокожими и раскрыть космических десантников. Удовлетворённые, они тихо покинули место засады и отправились на поиски новой позиции для охоты.

Тела орков охранников остались там же, где их настигла смерть, пронзённые орочьими пулями и растерзанные орочьими гранатами. Ксеносы должны были найти эти трупы и выводы, которые они сделают, были достаточно очевидны.

ПОСЛЕДСТВИЯ проявились через неделю. Хотя никаких доказательств того, кто нападал на фуражирские отряды, не было, но, в конце концов, всё свелось к тому, что у одних ватаг еда была, а у других нет. Голодные отряды зеленокожих стали совершать диверсии на другие орочьи лагеря, привлекаемые запахом пищи. Ответные рейды не заставили себя долго ждать. Вскоре выстрелы и взрывы эхом разнеслись из одного конца пещерной сети до другого. Багровые Кулаки удалились на свою операционную базу — сеть полузатопленных пещер в самой низкой и негостеприимной части подземелья — и стали слушать разгорающуюся над головой бурю гнева.

Орки рвали друг друга на части в течение нескольких дней. Работа на расчистке туннелей застопорилась: каждый зеленокожий бросил кирки и заступы, стремясь поучаствовать в разгорающейся драке. Только самые крупные и наиболее мощно вооружённые ватаги продолжали высылать партии на поиск еды, но за каждым их шагом велось непрестанное наблюдение и, зачастую, оркам-фуражирам приходилось сражаться за свою жизнь и за то, чтобы донести до лагеря даже то малое количество еды, что удавалось наскрести. Остальные обходились тем, что пожирали трупы сородичей, что не было чем–то необычным для орков, особенно, когда не было другого выбора.