– Нам в ближайшее время придётся съехать отсюда – наконец нарушил молчание папа Аякса.

Аякс не видел в этот момент лица своей матери. Родители сидели к нему спиной. Но, почувствовал, как оно изменилось. Инстинктивно почувствовал её напряжение.

– Зачем?

Отец нервничал. Слова находил с трудом.

– Ты помнишь мой прошлогодний карточный долг?… так вот, с ним возникли проблемы. С отдачей долга…

Мама Аякса опустила голову и спрятала лицо в ладонях, выражая немое отчаяние, не нуждавшееся в словах.

– Послушай – глава семейства попытался взять свою жену за руку, но та отдёрнула её. – Я всё решу. Просто на всякий случай… нам необходимо временно отсюда уехать… совсем ненадолго… чтобы не возникло проблем… Я всё решу и мы тут же вернёмся… Обещаю!

– Я не верю, тебе… Ты не можешь бросить игру и жить нормально!

– Ты не слушаешь. Я не играл больше, это старый долг… Просто, он был отдан не полностью… – продолжал говорить нечто неубедительное в своё оправдание отец.

– Куда мы поедем? Ребёнок болен! Ты же понимаешь, он не перенесёт дальней дороги! – в голосе матери послышались агрессивные жёсткие интонации. По мере того, как отец, наоборот, говорил всё более заискивающим и неуверенным тоном.

Внезапно раздался стук в дверь. Грубый голос снаружи заорал «Открывайте!!» Родители вскочили. На их лицах застыло выражение ужаса, с которым, они безмолвно смотрели друг на друга. Жена в отчаянии вцепилась в руку мужа, словно в свою единственную надежду, пытаясь найти в нём поддержку, которую, тот дать ей не мог. Аякс громко заплакал. Дверь от мощного удара распахнулась. В дом ворвались вооружённые солдаты…

Аякс резко проснулся, огонь в печи давно погас, утренний свет пробивался сквозь дверные щели. Никого рядом не было. Сон это был или воспоминание, но химера рассеялась. Однако всё лицо мальчика было мокрое от слёз. А рядом со своей постелью он обнаружил кружку с остатками неизвестного ароматного отвара. Хотя мог поклясться, что точно не вставал, чтобы его себе сделать!

Несколько дней организм Аякса боролся за выживание. Порой юноша был на волоске от смерти… И только молодость, желание жить и… загадочный отвар, с неизвестным содержимым, который, казалось, обновлялся сам собой, пока мальчик находился без сознания, помогли ему выкарабкаться из тяжёлой болезни. На третий день он встал. Ноги подгибались от слабости. Сил хватило только на то, чтобы приоткрыть дверь и высунуть голову наружу.

Лил проливной ливень. Деревянное ведро, стоявшее рядом с порогом, было полное воды. Аякс прильнул к ведру и выдул разом, чуть ли не четверть, от сильнейшей жажды, мучавшей его.

Тут кое-что привлекло его рассеянное внимание. Свежие следы человеческих ног на размокшей земле. Мутное сознание мальчика сопоставило кружку с питьём у своей кровати и следы человека… и даже нашло некую связь между ними. Однако раздумывать у Аякса сейчас совсем не было сил и желания. Он закинул в камин ещё охапку дров, с огнём чувствуя себя более спокойно, улёгся на свою лежанку и погрузился в очередное забытье.

Проснулся от сквозняка. Огонь в печи вспыхнул под порывом ветра. В проёме распахнутой двери стоял человек. В неверном свете огня виднелся лишь силуэт его фигуры. Незнакомец стоял и смотрел на Аякса, затем вошёл и, не сказав ни слова, подкинул ещё дров в печь. Также молча сел возле огня, смотря на языки пламени, повернувшись к мальчику спиной. Аякс хотел поговорить с ним, как-то объяснить своё присутствие, но ему было тепло и хорошо, поэтому он решил повременить с разговорами. Незнакомец первым нарушил тишину.

– Я знаю откуда ты… А про то, что не знаю… во многом догадываюсь… Ты избежал смерти. И что-то привело тебя ко мне… Знаки говорят – встретились мы не просто так… Сейчас спи. Утром поговорим и решим, что нам делать дальше…

Незнакомец, а точнее хозяин этого дома, заварил, уже знакомый Аяксу, приятно пахнущий и такой же замечательный на вкус, с нотками ели, мёда и каких-то лесных трав, отвар. Мальчик выпил, тепло волной прошлось по всему его телу. Аякс чувствовал спокойствие рядом с этим человеком, совершенно не боясь его. Наслаждаясь запахом чудесного отвара и потрескиванием дров в камине, юноша погрузился в сон. Иногда он просыпался. Ему казалось, что вместо мужчины у камина сидит волк, а иногда медведь. Что в дом входят и другие животные, и сидят они все вместе напротив огня. Аякс уже привык к различным видениям и галлюцинациям, во множестве посещавшим его во время болезни…

На следующее утро Аякс проснулся абсолютно здоровым. В доме никого. С улицы доносился странный гул, сквозь который слышались человеческие голоса. Аякс вышел из дома. Всё в округе окутывал утренний полумрак. Прохлада, после тёплой постели, заставила мальчика поёжиться. Ранее не замеченный им, в стороне от дома проходил большой тракт, по которому шли люди. Аякс осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, подошёл ближе, держась за кустами и деревьями. Люди несли с собой какие-то котомки, множество вещей, лошади везли доверху загруженные повозки. Слышался плач детей и причитания женщин. Люди шли по тракту, освещая свой путь факелами, не обращая на голого Аякса никакого внимания. Их были сотни, тысячи! Куда и зачем они направлялись? Аякс себе даже не представлял.

– Идём! – позвал его знакомый голос. Хозяин дома, появившись, будто из ниоткуда, поманил Аякса за собой. Остановился у высокого дерева, к которому была прислонена верёвочная лестница, и стал забираться по ней, вновь, жестом пригласив нашего героя следовать за ним. Дерево было выше всех других деревьев поблизости. На верхушке его находилась деревянная платформа, куда Аякс, запыхавшись и даже немного согревшись, кое-как залез. Глазам его предстала впечатляющая картина. Зелёной гладью, впереди, расстилались лесные просторы. Если обернуться, то можно было увидеть бесконечное море, уходящее в небо. Аякс снова обратил свой взгляд в сторону леса и заметил вдалеке город, стоящий прямо среди деревьев, отгораживаясь от лесных чащ лишь своими каменными стенами. Город горел. Несколько дней прошло, а пожары так и не закончились, несмотря на проливной ливень, шедший всё это время. Похоже, пламя дракона обладало магическими свойствами – было водоустойчивым. Теперь загадка, откуда шли все эти люди по тракту, раскрылась.