– Не стоит. Оставим их невредимыми. Пусть принц решает, что с ними делать.

Говорящий мужчина выступает из темноты и останавливается передо мной. Многие другие стражники вооружены луками, но у этого человека есть лишь меч, висящий на поясе. Он несколько старше остальных. У него темные волосы, а еще у него нет одной руки.

– Я видел, какой «мир» ваши люди хотят принести в Эмберфолл, – говорит мужчина.

Его недобрый взгляд горит желанием мести.

Я смотрю на его отсутствующую руку и гадаю, были ли солдаты Силь Шеллоу повинны в этом ранении.

– Наши войска отступили, – отвечаю я. – Я не могу исправить то, что с вами случилось, но я могу попытаться построить новый путь в светлое будущее.

Хмыкнув, мужчина отворачивается. Я получаю толчок рукой между лопаток и начинаю шагать вперед.

Нас ведут в замок. В дневном свете бежевые кирпичи делали его теплым и гостеприимным, но сейчас, во тьме ночи, замок кажется неприступным. У меня появляется дурное предчувствие. Главные двери со скрипом распахиваются, впуская нас в огромный главный холл с бархатными коврами на полу и гобеленами всевозможных цветов на стенах, отделанных темным деревом. Потолок простирается высоко вверх над нашими головами, и с него свисает незажженный канделябр. Должно быть, днем замок являет собой образец роскоши и богатства и может посоперничать с моим дворцом дома, но сейчас темные углы и большое пространство, создающее эхо, страшат меня.

– Ждите здесь, – говорит однорукий мужчина и направляется через холл к широкой лестнице у противоположной стены.

Нас уже долгое время нет в лагере. Я гадаю, заметили ли стражники наше отсутствие. После того, что произошло во дворе замка сегодня днем, я не уверена в том, что матушка решится вернуться за нами.

Чем дольше мы стоим в ожидании, тем больше я размышляю над своими поступками.

Я вспоминаю о дочери зверолова, лежащей под телом своего отца.

Я задумываюсь об одноруком мужчине, который привел нас в замок.

Я думаю о злости в его голосе и о страхе в глазах прячущейся в лесу девочки.

За переговорами стоят эти люди. Люди, чьи жизни могут изменить альянс, война или даже взмах пера по пергаменту. Мою сестру назначили наследницей престола, но сегодня днем она потерпела неудачу.

У меня есть один шанс все исправить.

Когда принц появляется на верхней ступени лестницы, я ожидаю, что его лицо будет выражать удивление, злость или что-то еще, но в нем читается лишь сдержанность и настороженность, как и прежде. Принц одет в более простую одежду, что заставляет меня задуматься, не разбудили ли мы его. Принцессы с ним нет.

Принц не спешит вниз по лестнице. Вместо этого он спускается медленно, внимательно глядя на меня.

Я изо всех сил стараюсь стоять прямо и выглядеть уверенно, что намного сложнее, чем я думала, особенно если учесть, что мои руки связаны за спиной.

Принц останавливается в полутора метрах от меня, и я не вздрагиваю под его пытливым взглядом.

В конце концов он говорит:

– Когда Джемисон сообщил, что вы желаете обсудить мир, я ожидал увидеть другую сестру.

И это естественно.

– Может быть, меня и не объявили наследницей, но я по-прежнему остаюсь дочерью королевы.

Он задумывается на секунду.

– Если вы действительно хотите мира, то почему не сказали об этом во время своего визита? К чему эта попытка тайком проникнуть на территорию Замка Железной розы после захода солнца? – принц бросает взгляд на мою стражу. – Да еще и с минимальной охраной.

Я чувствую, как стоящие рядом со мной Сорра и Пэрриш злятся.

– А мне разве нужна охрана? – спрашиваю я принца. – Вы ничего не предприняли против нас сегодня, хотя могли бы.

– Ваша матушка не глупа, – отвечает он. – Если бы я навредил хоть кому-то из вас, то, несомненно, месть была бы неизбежной и быстрой.

Это правда. Матушка не поехала бы так далеко, не предусмотрев все возможные последствия.

– Я не желаю говорить о жестокости и боли.

– Ах да. Вы хотите поговорить о мире, – произносит принц насмешливым тоном, и его глаза презрительно прищуриваются. – Прошу прощения за свою забывчивость.

– Вы мне не верите.

– Я считаю, вы обладаете невероятной храбростью или же невероятной глупостью, раз решились попытаться изменить мое мнение о Силь Шеллоу подобным образом.

Я смотрю ему прямо в глаза.

– Я не глупа, принц Рэн.

– Вы так и не ответили на мой вопрос. Почему вы не говорили о мире ранее?

Потому что я не хотела перечить матушке или сестре.

Потому что не знала, как плохо все закончится.

Потому что не была уверена, что принц меня послушает.

И я до сих пор не уверена в этом.

– Я здесь, потому что не желаю, чтобы наши люди бессмысленно проливали свою кровь.

– Я желаю того же.

Слова принца Рэна звучат очень серьезно, и я верю в их искренность.