Во время очередной поддержки корабельной артиллерией фланга Северного фронта шрапнельным снарядом был убит командир линкора «Слава», капитан первого ранга Вяземский. Отвечавшей на корабельный огонь неприятельской батарее удалось попасть тремя снарядами в «Славу», и один угодил в прорезь боевой рубки, где были убиты капитан, несколько офицеров и матросов. Русские корабли высадили десант в тылу вражеской группировки, нанося удар навстречу контратакующим частям Радко-Дмитриева. Немцы понесли большие потери, были выбиты из Кеммерна и отброшены от Риги. Операция по её взятию сорвалась.

Вечером флот оставался на якоре, когда из Ставки Верховного Главнокомандующего была принята телефонограмма: «Передайте по повелению государя Императора: Капитану I ранга Колчаку, Мне было приятно узнать из донесений командарма 12-й о блестящей поддержке, оказанной армии кораблями под вашим командованием, приведшей к победе наших войск и захвату важных позиций неприятеля. Я давно был осведомлён о доблестной вашей службе и многих подвигах… награждаю вас орденом Святого Георгия IV степени. Николай. Представьте достойных к награде».

Ночью, когда утомлённый и, наконец, получивший возможность отдохнуть Александр Васильевич Колчак заснул, офицеры взяли его тужурку и пальто и нашили ему георгиевские ленточки.

Похороны капитана первого ранга Вяземского вылились в манифестации против «тевтонской агрессии», а экипаж «Славы» объявил кайзера Вильгельма II своим личным врагом.

Теперь мы, наконец, переходим к главным событиям.

Утро 7 октября 1916 года в Севастополе было обычным. В гавани у причалов и на якорных бочках внутренних рейдов стояли боевые корабли разных классов и вспомогательные суда, оглашавшие окрестности многоголосым оркестром корабельных сигналов, сообщавших экипажам о побудке. Моряки начали очередной день флотской службы: связали и уложили в кубриках подвесные парусиновые койки, умылись, оделись. Выстроились на шканцах для утренней поверки и молитвы. Потом экипажи завтракали, прибирали палубы и помещения, чтобы к восьми часам выйти наверх для подъёма флага.

Лишь на линкоре «Императрица Мария», накануне возвратившемся с моря, в обычное время не раздались сигналы побудки: командир линкора капитан I ранга Кузнецов распорядился перенести её на час позже, чтобы дать экипажу возможность отдохнуть после продолжавшихся весь день и законченных далеко за полночь авральных работ по перегрузке на корабль угля с двух барж.

В Севастополе базировались главные силы Черноморского флота, состоявшие из устаревших тихоходных линкоров и ещё более старых броненосцев, крейсеров, четырёх миноносцев и четырнадцати эсминцев. С конца 1915 года к ним добавились два новейших линейных корабля: «Императрица Мария» и «Императрица Екатерина Великая». С их появлением Россия стала главенствовать в Чёрном море, противопоставив новые линкоры Турецкому флоту, получившему в самом начале войны от Германии вместе с экипажами два крупных и быстроходных корабля: тяжёлый крейсер «Гебен» [3] и крейсер «Бреслау».

Эти корабли, ставшие основой турецкой эскадры, не раз вступали в перестрелку с превосходившими их по численности русскими кораблями, получали повреждения, но, пользуясь своим преимуществом в скорости, всегда уходили от преследования. Но главное их назначение – охрана пролива Босфор – стратегического пути, по которому Германия получала продовольствие и сырьё. Теперь же, с появлением новых русских линкоров [4] , ни «Гебен» ни «Бреслау» не могли больше безнаказанно вторгаться в территориальные воды России, совершая артиллерийские обстрелы российского побережья, и тем более – защитить Босфор. Теперь можно было осуществить операцию по высадке десанта и захвату пролива. Её подготовку вёл лично Николай II.

Николай II на палубе линкора «Императрица Мария»

Для победного парада в Константинополе были созданы образцы новой формы. Её разработчиками стали русские художники В. М. Васнецов, Б. М. Кустодиев и другие. Головные уборы напоминали шлемы древнерусских воинов, а шинели сшиты по образцу стрелецких кафтанов [5] .

Командовать операцией был назначен командующий Черноморским флотом вице-адмирал А. В. Колчак.

Образцы военной формы для парада Победы в Константинополе

Я не оговорился – операция действительно явилась победной. Взятие Босфора означало конец войне. Россия становилась ведущей европейской державой, получала выход в океан через Босфор – Дарданеллы – Гибралтар, теснила Англию и, при условии сохранения темпов развития, опережала ведущую экономику Соединённых Штатов. Понятно, особенно сегодня, что такое положение не устраивало не только наших противников, Германию и её союзников, но и союзников Российской империи, в первую очередь Англию и, конечно, США. Именно это недовольство повлекло следующие события.

Спустя примерно четверть часа после побудки, когда экипаж собрался на корме корабля для молитвы, матросы, находившиеся возле носовой башни главного калибра, услышали внутри неё какое-то шипение, а затем увидели клубы дыма с языками пламени, которые вырывались из амбразур, горловин люков и вентиляционных головок, расположенных около башни. Об этом они немедленно доложили по команде. На линкоре объявили пожарную тревогу, и моряки, протянув пожарные рукава к башне, стали заливать водой подбашенное отделение. В это время корпус корабля задрожал, в его носовой части раздался страшный взрыв.