– Я думал, что мы никогда их не спасем, - сказал Удалов.

– А ты уверен, что их надо спасать?
– спросил Гнец-18.

Теперь они шагали по коридору, в котором были следы жизни. По стенам тянулись кабели и провода, изоляция, попорченная водой, кое-где была починена, обмотана тряпками. В куче земли, свалившейся сквозь большую трещину в потолке, была протоптана тропинка. Спустившись еще на один этаж вниз, они услышали шаги. Навстречу шел человек в изношенном пиджаке и трусах, сделанных из брюк. Он был бледен и тяжело дышал. В руке у него был потертый чемоданчик, подобный тем, какие на Земле носят водопроводчики. Человек несказанно изумился при виде путешественников.

– Как вы сюда попали?
– спросил он.

– Мы ищем население, - сказал Гнец-18.

– Тогда вам ниже, - сказал водопроводчик.
– Здесь только я. Чиню проводку. Трубы текут, изоляция никуда не годится, вентили заржавели. Вы там, внизу, скажите, чтобы прислали замазку, изоляцию и новые трубы.

– Обязательно скажем, - пообещал Удалов.
– И давно вы здесь живете?

– Испокон века, - ответил водопроводчик.
– А где же еще жить?

– Наверху, - сказал Удалов.

– Где?
– Водопроводчик поглядел на Удалова как на сумасшедшего.

– Наверху!
– Удалов показал пальцем.

– Там нельзя, - сказал водопроводчик.
– Там темно и сыро. Там жить невозможно.

– Но я же имею в виду не туннели, а поверхность вашей планеты, - объяснил Удалов.
– Там светит солнце, растет лес, текут реки и ручьи.

– Какой лес? Какое солнце? Вы откуда свалились?

– Именно оттуда, - сказал Удалов.

– Опасные вы слова говорите. Таким, как вы, не место на свободе.

– Пойдем отсюда, - вмешался Гнец-18, - пойдем скорей.

– Правильно, - одобрил водопроводчик.
– Только не забудьте про трубы и замазку сказать.

Они спустились еще на несколько этажей и наконец попали в населенные места. Иногда им встречались люди. Двигались они медленно, лица у всех были бледные и тоскливые. В стенах коридоров были выдолблены ниши, в которых эти люди обитали. На перекрестке двух туннелей путешественники увидели человека в блестящей, хоть и поношенной, форме.

– Гляди, похож на полицейского, - сказал Удалов, - Он нам и нужен.

– Вы, случайно, не страж порядка?
– спросил Гнец-18.
– Скажите, пожалуйста, как нам пройти к...

– Одну минутку, - сказал человек в форме, вынул из-за спины палку и ударил по голове проходящего мимо старичка.
– Ты где переходишь?
– спросил он его.

Старичок послушно вынул из кармана монету и отдал полицейскому.

– Вам чего?
– спросил полицейский.

– Нам надо пройти к вашему начальству, - сказал Гнец-18.

– Зачем?
– спросил полицейский, размахивая палкой, как маятником.

– Мы хотим узнать, ваша планета свободная или занятая.

– Это как так?
– удивился полицейский.

– Мы побывали наверху, - сказал Гнец-18.
– Там все свободно. Но тут, внизу, занято.

– Что-то твои слова мне не нравятся, - сказал полицейский.
– Я бы тебя отправил сейчас куда следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, часом, не грабитель?

– Простите, - вмешался Удалов.
– Там, наверху, водопроводчик просил прислать ему трубы, а то течет.

– Вечно ему что-то нужно. Обойдется, - ответил полицейский.
– А вы зачем туда ходили?

Удалов потянул Гнеца-18 за рукав.

– Идем дальше, - сказал он.

– Нет уж, голубчики!
– возразил полицейский.
– Вы пойдете только со мной. Или платите шесть монет за переход улицы в неположенном месте.

– А где положенное?
– спросил Удалов.

– Это только я знаю, - усмехнулся полицейский.
– На то меня здесь и держат.

Тут полицейский поднял палку и повел путешественников вниз через переходы и лестницы, до большой ниши, в которой разместился полицейский участок.

В участке они долго не задержались. Там их допросили, для порядка избили палками и на скрипучем лифте отправили ниже, чуть ли не к центру планеты, в пещеру, которую занимал кабинет Начальника N 1.

– Итак, - сказал Начальник N 1, когда ему изложили суть дела - вы нагло утверждаете, что пришли сверху. Это чепуха, потому что наверху ничего нет. Там никто не живет. Человек не муха, чтобы ползать по потолку. Теперь остается только выяснить, зачем вы лжете.

– Да не лжем мы!
– возмутился Удалов.
– Погодите, я вам паспорт покажу. Он вообще прописан на другой планете.