Я подобрался и впился в своего собеседника пристальным взглядом. Разговор принимал интересный оборот.

— Интересный вопрос, — задумчиво протянул я, не сводя глаз со своего улыбчивого собеседника. — Это весьма обширная тема, по которой написано множество серьёзных научных работ. Я не являюсь специалистом в данной области. А к чему вы это спросили?

— Мне просто интересно, кем вы себя считаете, как вы воспринимаете мир вокруг нас, — словно иллюстрируя свои слова, он обвёл руками вокруг. — Не так давно произошли определённые события, которые заставили многих людей задуматься о таких вещах. Вот вы считаете себя человеком? — задал он внезапный вопрос.

— Так уж случилось, что я немного мёртв. Но да, я человек, кто же ещё?

— А я вот считаю вас искином, простите мою бестактность, — виновато улыбнулся он, делая глоток янтарной жидкости. — Роботом, программой, если вам угодно.

От внезапного приступа злобы я сжал правую руку в кулак. Лиза, почувствовав моё настроение, слегка неуклюже откинулась на стуле (сказывался её низкий уровень ловкости), приоткрыв рот. Она была готова атаковать, ожидая лишь моей команды. Это не осталось незамеченным.

— Успокойтесь, прошу вас, — Аврелий выставил руки в защитном жесте. — Вижу, что я вас обидел. Но позвольте объясниться. У вас в статусе стоит НПС. Это означает — «неигровой персонаж». Это всё игра! — он вновь обвёл руками вокруг. — Одна большая и чертовски интересная игра. Великолепно проработанная, реалистичная, но всё же игра. Поэтому для меня вы лишь искин, возможно осознавший себя, либо же запрограммированный на такое поведение админами. Но вы мне интересны, я хочу разобраться в той ситуации, которая сложилась в игре. Потому у меня для вас предложение, — он замолчал, уставившись на меня с доброжелательной улыбкой.

Я сидел, смотрел на него и не знал, что сказать. Я абсолютно точно считал себя человеком, а не набором цифр, программ и алгоритмов. С другой стороны — всё происходящее со мной в последние дни очень сильно намекало на правдоподобность версии этого хлыща.

— Давай, гринго, я тебя внимательно слушаю, — прохрипел я, с тоской смотря на то, как он затягивается сигарой и пьёт что-то явно алкогольное. Моему мёртвому телу все эти мелкие радости жизни были, увы, недоступны.

— Я хочу вам предложить сотрудничество. Правила игры мне хорошо известны, я опытный игрок, просто недавно ушёл на реролл. Так что я могу помочь вам в ваших делах, какими бы они ни были.

— А что в обмен? Не верю я в альтруизм.

— Я освещаю игровые новости, и как я уже упоминал, в игре недавно произошло глобальное обновление. Хочу выяснить о нём все подробности, а с вашей помощью это будет сделать намного легче, — с готовностью ответил он.

— Журналист? — поинтересовался я.

— Блогер, — тонко улыбнувшись, ответил он.

— Сейчас в кого ни ткни: то блогер, то манагер. А работать кто будет? Так мой отец говорил, — пояснил я. — Хорошо, согласен. Но у меня есть условие.

— Внимательно слушаю, — кивнул Аврелий.

— У меня не очень много денег. А у тебя они есть, я уверен. Блогеры, стримеры неплохо зарабатывают. И раз уж мы с тобой партнёры, то прошу помогать мне финансово. Согласен?

— Деньги есть, ты прав. Но я не уверен, что наши с тобой видео будут собирать много просмотров, а значит и приносить деньги.

— Будут, уверяю. Нас с тобой ждёт невероятно увлекательный квест, — заверил я его.

— Тогда договорились, — довольно кивнул он. — Какие планы?

— Закупиться снаряжением. Но все магазины работают с восьми, так что ждём пока.

— То есть, у меня есть несколько часов, верно? — уточнил гангстер.

— В точку, — кивнул я.

— В таком случае я пока выйду ненадолго, есть кое-какие дела в реале. Не уходи никуда, — сказал он и рассыпался на тысячи золотых искр, растаявших в воздухе.

***

Оставшиеся несколько часов до открытия магазинов мы с Лизой провели за столом в таверне. Ещё один плюс от бытия живым мертвецом: можно хоть весь день просидеть на месте, даже находясь в самом неудобном положении, и у тебя ничего не будет болеть, не затечёт спина.

Я сидел и думал над словами нового знакомого. Неужели весь наш мир — всего лишь иллюзия, матрица? Поверить в это было не просто, сама мысль об этом вызывала какой-то глубинный, животный страх. Ладно, пока у меня слишком мало данных, чтобы делать однозначные выводы. Стоит сосредоточиться на других вещах: нам с Лизой нужно добраться до Москвы, нигде при этом не погибнув. Возможно, стоит заняться собственной прокачкой — чем мы сильнее, тем больше шансов выжить в этом безумном мире. И не стоит забывать о самой важной задаче — найти способ отомстить моим убийцам.