Миновав лес и поле, над которым сверкали молнии, они наконец добрались до одинокой усадьбы. Едва отец поставил Ноэля на землю, как мальчик ринулся к воротам, которые почему-то были открыты.

— Стой. — Мужчина наскоро привязал коня к ближайшей свае. Лицо его вдруг сделалось тревожным. Ноэлю сразу стало не по себе.

— Не беги вперед, подожди.

— Хорошо…

— Не отходи от меня, — тон, которым это было произнесено, не оставлял выбора.

За воротами виднелась парадная дверь, тоже настежь распахнутая. Мужчина огляделся вокруг, потирая бороду.

— Жди здесь. — Тихо сказал он и побежал в дом.

Замерев от страха — передавшегося от отца, и перед неизвестностью, — мальчик весь превратился в слух, готовый различить любой шорох сквозь барабан ливня. Какое-то время ничего не происходило, мучительно тянулись мгновения, но вскоре кто-то закричал. Рядом с входной дверью что-то тяжело грохнулось на пол, и воздух прорезал вопль отца:

— Рэйна! Ребят! Всех! Умоляю!

Ноэль оцепенел, не зная, что делать. В дверном проходе показалась голова отца, лежащего на полу. Он корчился от боли и стонал. На какое-то мгновение мужчина пришел в себя и посмотрел на сына — в его широко раскрытых глазах читался ужас, но он смог его пересилить, пусть и лишь на какие-то секунды:

— Бе-ги, — прочитал Ноэль по губам, и слова эти громче грома прогремели в его сознании.

— О, эльфиек у нас давно не было, — донесся до его слуха отвратительный пьяный голос.

Струйка слезы слетела с лица мальчика на бегу — речь шла о его матери.

Кое-как он взобрался на коня, хлопнул по холке, выплевывая из себя сквозь рыдания: «город, город», Умный конь все понял и помчал галопом по нужному направлению, прижимая уши и жмурясь каждый раз, когда Господь ударял в ладони где-то наверху.

Он быстро разыскал трактир, в который отец иногда брал его с собой по выходным. Упав с коня в жирную грязь, Ноэль поковылял к двери. Поскальзываясь, едва разбирая дорогу от неперестающих слез с дождем, мальчик распахнул двери питейного заведения.

Увидев знакомые спины, он подбежал к мужчинам, сидевшим за сдвинутыми столиками, однако быстро понял, что обознался.

— Ноэль! — Крикнул кто-то позади.

Обернувшись, мальчик увидел Сэма — одного из работников отца, а с ним и еще кучу народа.

Услышав голос Ноэля, увидев его заплаканное лицо и вымазанную грязью одежду, мужчины сразу же затихли. Хватило и пары слов, чтобы лесорубы с грохотом повскакивали со своих мест и выбежали во двор. Заржали кони на заднем дворе.

— Оставайся здесь, с Рэйном. — Приказал мальчику Сэм, уходивший последним.

Вскоре посетители вернулись к своим делам, и минутная тишина уступила место алкогольному гулу. Но мальчику не стало легче, он знал, что на счету каждая секунда, что взрослые могут не справиться.

— Рэйн! Вставай! — Пытался он растолкать громилу, храпевшего в тарелке. Длинные золотистые волосы, засаленные и спутавшиеся, ниспадали с широких плеч гиганта.

— Пожалуйста, дядя Рэйн. Ну вставай!

Хозяин трактира, знавший отца Ноэля, мягко отодвинул мальчонку, и окатил гиганта ледяной водой. Тот и глазом сначала не повел, однако через пару секунд заворчал, заворочался.

— Гхм… Что случилось? — Смотрел он раскрасневшимися глазами на маленького остроухого мальчика, фея, сидевшего перед ним.

Гроза будто бы и не собиралась уходить, разрываясь прямо над макушкой.

— Да это наверняка разбойники как-ик-ие-нибудь, хотели грабануть твоего папашку. Ничего с ним не станется, я тебе говорю. Наши ребята там уже все-о разрулили.

Ноэль сидел впереди, правя конем, перепивший Рэйн же то и дело валился вперед, едва находя в себе силы не свалиться прямо на скаку.

На улице никого не было — ни у ворот, ни рядом. Но когда они подъехали ближе, к самим воротам, Ноэль впал в оцепенение. На истоптанном множеством ног пятачке, свободном от травы, в грязи валялась голова Сэма. В его широко распахнутые глаза бил дождь. Неподалеку лежало и тело.

Мальчик почувствовал дрожь позади себя — это спрыгнул Рэйн. Твердый и уверенный бег его сообщил о том, что мужчина протрезвел. Мальчик кое-как слез с коня и последовал за ним.

Возле дома лежало еще несколько трупов. С белыми лицами, почти сияющими в эту непогоду.

— Стой! — Крикнул ему Рэйн, когда он уже вскочил на крыльцо. — Не входи в дом.

— Почему?! Что там такое?

Тишина.

— Где моя мама?

До слуха Ноэля донеслись сдавленные рыдания.

— Мама? — Он сделал шаг вперед.