Этот возглас Конану понравился больше, поскольку был куда привычнее и много понятнее первого. Воины с обнаженными мечами и опасным блеском в глазах остановились и выстроились полукругом, наблюдая, как с заката, несясь во весь опор, приближалась группа всадников. Их было не меньше двух дюжин и, судя по разнообразию одежды, оружия и снаряжения, к солдатам регулярной армии они не принадлежали.

— Наёмники. — рассмотрел приближающуюся свору всадников варвар. — Все готовы?

— Не привыкать. — едва сдерживая боевой азарт, выговорил Акула, словно книжник пером сделав фигурный финт своим прямым обоюдоострым мечом. — Такое ощущение, что кто-то сегодня решился попрощаться со своей башкой.

Вихрем подлетевшие всадники врубились клином, рассчитывая с ходу разорвать полукруг обороны из пяти, застывших словно изваяния из мрамора, странников в чёрном, но в считанные удары сердца нападавшие потеряли десятерых, чьи отрубленные головы и перерубленные пополам тела, повалились в пыль, окрасив тракт собственной кровью. Оставшиеся в живых, растерялись и поспешно отступили, отказываясь верить собственным глазам. Никто и представить не мог, чтобы за один удар сердца каждый из странников в чёрном, подобно самой смерти, совершил по два молниеносных выпада, стоивших жизни десятку лучших воинов. С диким воплем страха и разочарования наёмники бросились врассыпную, каждый спасая теперь свою собственную шкуру.

Катамаи Рей выхватил метательный нож, но Конан, перехватив боевого мага за запястье, спокойно произнёс:

— Всё кончено, приятель. Они потерпели поражение и спасают свои шкуры бегством. Не престало льву задирать потрепанных шакалов.

— Они могут вернуться. — возразил Катамаи Рей, нехотя пряча нож за полы своего черного плаща.

— Это вряд ли. — тряхнул головой Акула и, нежно протерев окровавленное лезвие шелковым лоскутком, вогнал меч в ножны за спиной. — Конан прав — это не воины, а скорее, трусливые поджавшие хвосты шакалы.

— Такие рассчитывают, исключительно, на внезапность и численное превосходство. — поддержал разговор Гавер.

— Одним словом — наёмники. — как всегда в точку, подытожила Капна.

— А вы стали проворнее, прямо, почти, как я. — вдруг, сказал Конан, бросив на попутчиков одобрительный взгляд. — Но оружие у вас странное. Особенно твой метательный нож, Катамаи Рей.

— Это сюрикен. — пояснил маг. — Небольшой удобный эффективный.

— Называется «бросай, не промахнёшься».
– скривился Акула, бросив презрительный взгляд на сюрикен.

— Это точно. — не мог не согласиться Конан, тряхнув густой гривой черных как смоль волос. — У остальных тоже имеются такие ножи?

— Нет. — небрежно бросил Акула. — Мышиной возне, предпочитаю честный открытый бой. Это колдуны у нас с приветом. Все настоящие воины, то бишь я с Гавром, в военной академии практиковали самбо и русский стиль, так эти же: дзю-до, дзю-дзюцу [1] , айки-до — на мой взгляд, так полнейший суррогат.

— Попридержи язык, орангутанг. — пригрозила Капна и в подтверждение своих намерений, незаметным движением выбросила из рукава метательный нож, лёгший точно в ладонь.

— На испуг меня решила взять?! — фыркнул Акула. — Эти игрушки не для воинов, а для воров и убийц, какими ниндзя и являются.

— Акула, ты не прав. Ниндзю-цу [2] — это ни особый стиль воинского искусства, ни тайная преступная группировка, это — каста военной разведки «страны восходящего солнца», состоявшая из кланов, каждый из которых занимался своим делом. — поправил Акулу Катамаи Рей. — Твои представления о ниндзя в корне неверны.

— А мне плевать! — настаивал на своём рослый воин. — Не по мне их методы. Вот скажи, Конан, — обратился он к варвару, — ты бы ударил врага ножом в спину?

— Смотря при каких обстоятельствах. — пожал плечами король. — Идя в разведку, я не упустил бы шанса перерезать горло вражьему часовому, если б тот зазевался.

— А я предпочитаю открытый бой. — повторился Акула. — Кулак на кулак, мужик на мужика!

— Ты твердолобый и упрямый, как баран. — упрекнула спутника Капна.

— Пусть так. — не стал спорить Акула. — Зато всё по чести!

— Кстати, а что это за «страна восходящего солнца» такая? — поинтересовался Конан, решив проверить свои познания в географии. — Что-то я не слышал о ней раньше.

— На островах к востоку от Кхитая. — объяснила Капна.

— Вполне может быть. — согласился варвар. — Так далеко я не забирался. Хотелось бы посмотреть на неё своими глазами.

— И всё же вы неправы… — хотел было продолжить спор Акула, но был прерван.

— Довольно! — вмешался Гавер в разгорающуюся перебранку. — Нашли из-за чего ссориться. Кто как умеет — так и воюет. На войне все средства хороши!

— Да, вы сильно изменились за эти двадцать лет, хотя по вашей внешности этого не скажешь. — заключил Конан, покачав головой.