Тогда-то Вэйду и поставили клеймо на лице. Теперь он, как и они, стал "девяткой".

И через год Вэйда начали брать с собой старшие. Почти всё время его просто оставляли "на стрёме". И когда в очередной заварушке ему из парадной двери навстречу выбежал такой же, как и он, мальчишка с пистолетом в руках, Вэйд замер. Он быстро (как его учили) достал свой пистолет и направил на врага. Выстрелить он не смог. Сам вид представителя противоборствующей банды был нелепым. Младше его (хотя, это могло только показаться из-за худобы мальчишки), с коротким ёжиком черных волос, и с татуировкой на шее. Оба замерли. Будто два брошенных щенка встретились на перекрестке. В глазах того мальчишки Вэйд видел страх и отчаяние. А совсем ещё детская рука дрожала от веса настоящего боевого пистолета. Вэйд держал ствол обеими руками. Время растянулось. Мальчики замерли.

До Вэйда только со второго раза дошло, что голос, звучащий из окна третьего этажа обращался к нему.

— Застрели его, парень! Стреляй, ну же!

Он боялся поднять голову, но, и стрелять тоже не хотел.

А потом зазвучала полицейская сирена. Где-то совсем близко. Возможно, в паре кварталов отсюда.

Вэйд опустил оружие. Паренек напротив — сделал то же самое. И Вэйд принялся бежать. Как можно дальше.

Пока есть шанс — нужно его использовать.

Пистолет он сбросил в решетку канализации, когда стихли завывания сирены и грохот пальбы. Только тогда он понял, что среди бела дня бежит по оживленной улице с пистолетом в руках.

Татуировку на лице он замазал тональным кремом, украденным в супермаркете. В туалете он наскоро размазал её пальцами. Поглядел в зеркало. Тон был темнее, и не совпадал с цветом кожи, но так было даже лучше. Сойдет за мексиканца. Осталось дождаться ночи.

Когда стемнело, он направился в сторону границы. Скарр наверняка уже начал разыскивать его. Сначала, конечно же, он через свои каналы связи узнает, не поступал ли к ним кто в участок, похожий по описанию. А когда выяснится, что Вэйд просто-напросто сбежал, то снарядит за беглецом пару машин вдогонку.

Может, удача, а может, и вовсе, Дева Мария вывели его из города без происшествий. Патрули за забором его тоже не заметили. Одинокий джип с выключенными фарами пролетел мимо него на расстоянии полумили, и пока он не скрылся в темноте, Вэйд лежал на земле, боясь пошевелиться.

Всё это казалось сейчас таким далеким. Сейчас он остался один на один с пустыней, и та пыталась иссушить его.

Вэйд облизал шершавым языком потрескавшиеся губы, и попытался сглотнуть. Слюна застряла в горле колючим комком и он закашлялся.

Где-то здесь должен быть город. Небольшой. Со странным змеиным названием. Вэйд смотрел по карте. Нужно только добраться до него.

Нужно только…

Рокот мотора он услышал не сразу. Когда он увидел пыльное облако, окружавшее стремительно приближающийся черный автомобиль, он хотел было бежать. Но, не смог. Он просто остановился и ждал её. Если подберут — хорошо. Если проедут мимо, обдав облаком из пыли и выхлопных газов — тоже сойдет.

Авто и вправду проехало мимо. Вэйда обдало песком и пылью. А затем машина сдала назад и остановилась рядом. Стекло с правой стороны с мягким жужжанием опустилось. На мальчишку пахнуло прохладным воздухом, запахом кожи, и автомобильным освежителем воздуха. Что-то сладкое и знакомое до ужаса.

— Подвезти, парень? — Водитель выглядел под стать машине. Идеально уложенная прическа, пижонские усы, и строгий костюм черного цвета. Причем, и рубашка, и галстук тоже были черных оттенков.

— Спасибо, сэр. — Только и смог сказать Вэйд. Он сел рядом с водителем и стекло всё с тем же жужжанием ушло вверх. Вэйд всегда опасался подобных автомобилей. Всякий раз, когда он садился в салон, он боялся ненароком испачкать или испортить что-либо.

В авто было прохладно. На коже моментально выступила испарина. Вэйд обвел глазами салон и глянул на водителя. Тот, похоже, засмотрелся на татуировку на лице, и Вэйду казалось, что он сейчас обдумывает вариант просто выбросить его обратно на улицу. Но, через зеркальные стекла очков ничего не прочтешь. Впрочем, хотел бы — уже бы выгнал.

— А у Вас есть вода, сэр? — Спросил он, потупив глаза.

— Ах, да, прости. Сейчас гляну. — Водитель открыл переборку между сидениями и достал оттуда пластиковую бутылку с газировкой. — Держи.

Машина тронулась, а Вэйд жадно припал к бутылке. Водитель искоса поглядывал на уставшего мальчишку, в грязной одежде, который жадными глотками поглощал воду. Тонким ручейком она стекала по подбородку и шее, оставляя мутные следы. Бутылка стремительно пустела.

По громкому звуку отрыжки он понял, что парень напился. Тот зажал рукой рот и произнес:

— Простите.

— Всё в порядке, парень! — Произнес мужчина, смеясь. — Как тебя зовут?

— Вэйд. А Вас?

— Лекс Ларкин. — Сказал тот, протягивая руку.

— Очень приятно! — Ответил Вэйд, пожимая её. — И ещё раз большое спасибо, что подобрали меня.

— Не за что, парень. Признаться, тебе очень повезло, что я оказался здесь. До города ещё миль двести, и, сомневаюсь, что ты дошел бы до него пешком.

— До какого города? — Спросил Вэйд.

— До Вайптауна. — Ответил Лекс. — Ты ведь не местный?