Биологи Анта давно научились бороться со многими вредными микроорганизмами и практически устранили болезни на своей планете. Их земным коллегам найдется, чему поучиться.

Ботаники и агрономы Анта вывели много растений, способных развиваться в суровых климатических условиях, соответствующих полярным зонам и высокогорным районам на Земле. Машиностроители Анта создали механизмы исключительной мощности и производительности. С помощью замечательных землеройных машин можно преодолевать самые твердые скалистые грунты. Математики Анта достигли больших успехов, особенно в области высшей геометрии, и могут быть полезны ученым Земли.

В свою очередь народы Анта очень нуждаются в творческом содружестве с учеными Земли и в материальной помощи, например в ядерном горючем, которого на Анте пока найдено мало.

По мнению Элхаба, нужен регулярный обмен научными работами, а для этого требуется широкое общение между гражданами двух миров.

– Пускай жители вашего мира приезжают к нам. Их встретят как дорогих гостей, - закончил Элхаб.
– Быть может, найдутся люди, желающие надолго поселиться здесь. Мы с радостью примем их. Возможно и Другое. Почему бы не послать на Землю известное количество наших молодых людей? Они посмотрят другой мир, пройдут курс наук в ваших университетах и вернутся к нам, обогащенные янаниями.

Много мыслей в таком же роде высказал он.

Оживленная беседа тянулась долго. А в конце Элхаб вернулся к тому же самому вопросу, с которого начал:

– Ну, хорошо, друзья. Я понимаю - не может быть и речи, чтобы вы остались все. Но хоть кто-нибудь, для продолжения дела!

Он переводил глаза с одного на другого.

– Начальник экспедиции никак не может покинуть пост, он должен дать отчет, - объяснил Яхонтов.

Элхаб понимающе кивнул и посмотрел на Владимира.

– Кто сможет управлять ракетой?
– вопросом на вопрос ответил тот.

– Жена не бросит мужа, - улыбаясь, сказала Наташа и прижалась к Владимиру.

Вопросительный взгляд Элхаба упал на Паршина. Тот заерзал на месте, раздираемый противоречиями. С одной стороны, ему, конечно, хотелось скорее вернуться на родину, увидеть любимую Москву. Вместе с тем, как добросовестный, ученый, он понимал, что без него марсианам будет трудно даже управлять построенными станциями, не говоря уже о сооружении новых. Успехи ядерной энергетики Анта, а именно здесь лежал ключ к преобразованию планеты, во многом зависели от его знаний.

– Прямо не знаю, что делать, - замялся ученый.
– Рассуждая субъективно, я стосковался по родине. Да и годы у меня не те, чтобы задерживаться на чужой планете. Но с другой стороны... Я не могу отрицать, что мое пребывание здесь есть в некотором роде conditio sine qua поп, то есть условие, без которого никак нельзя обойтись...

Паршин видел отчаянные взгляды, которые бросала на него Наташа, но никак не находил нужных слов и убедительных возражений.

Виктор Петрович попытался вывести друга из затруднительного положения.

– Неужели за истекшее время при таком масштабе работы вы все еще не подготовили здесь учеников, способных превзойти учителя?
– спросил он, подсказывая удобный путь для отказа.

– Конечно, мне удалось воспитать физиков-ядерников, пролепетал Сергей Васильевич.
– Очень хорошие, талантливые. Пройдет два-три года, и они будут великолепными специалистами...

Тут даже на суровом лице Элхаба появилась улыбка. Ученый понял, что сам вырыл себе яму, и смутился окончательно.

– Видите ли... Как говорится, docendo discimus - или уча, мы сами учимся... В общем, я говорю не то, что хочу сказать...

– Трудно так быстро принять решение по очень серьезному вопросу, - спас положение Виктор Петрович.
– Мы еще обсудим. Позвольте нам подумать...

– А вы?
– напрямик спросил Элхаб, обращаясь к Чжан Ван-фу.
– Нельзя же бросать на половине дело, начатое вашим покойным другом.

Яхонтов перевел слова Элхаба.

– Зачем же бросать, - спокойно возразил астроном.
– Мои друзья провели на Марсе около пятнадцати месяцев, а я меньше двух недель. Если мои услуги будут полезны - охотно останусь на полный срок. Примерно через два года снова будет противостояние.

– Вот это настоящие слова!
– воскликнул Элхаб, когда Виктор Петрович перевел.
– Благодарю, друг мой, благодарю! Народ Анта оценит ваш поступок и никогда его не забудет. Вот видите, я был прав! Завязывается длительная, устойчивая дружба. А вы?
– Странно изменившийся взгляд Элхаба обратился к Индире.

Девушка ожидала его и все же смутилась и покраснела. Она хорошо знала, какой смысл вкладывается в этот вопрос.

– Мы поговорим немножко позже, - неопределенно сказала она. Наташа с недоумением посмотрела на подругу, но ничего не поняла. Индира сумела сохранить в секрете предложение Элхаба. Виктор Петрович тоже удивленно поднял брови и не сказал ни слова. Он уважал чужие дела и никогда не вмешивался в вопросы, его не касавшиеся.