– Давайте!

Поправив очки, Виктор Петрович прочел:

"Академия наук Республики Индии, учитывая общемировое значение организуемой Советским Союзом экспедиции на планету Марс, просит предоставить право участия в полете известному индийскому ученому - доктору Рамахвани, микробиологу и специалисту по астроботанике, много лет изучающему флору Марса".

Яхонтов задумался. Экспедиция на Марс хотя и готовилась Страной Советов, но по своему значению выходила далеко за рамки одного государства. Не случайно в ней должен был принять участие китайский астроном. С этой точки зрения было бы очень хорошо привлечь и ученых Индии. С другой стороны, требовалось подобрать шестерых участников с таким расчетом, чтобы создать единый, крепко спаянный коллектив, способный переносить все трудности и невзгоды космического рейса и долгого пребывания в неизвестных и суровых условиях Марса.

В Ли Сяо-ши Виктор Петрович был совершенно уверен. Академик знал его по учебе в Московском университете. Профессор Паршин много лет работал в институте, и его все знали. Супруги Одинцовы уже показали себя во время экспедиции на Венеру. И вдруг теперь в экспедицию просят включить совершенно нового, неизвестного никому человека. Было о чем задуматься. "Рамахвани... Рамахвани...
– повторял про себя Яхонтов. Где-то я слышал это имя? Постойте! Постойте!"

Он подошел к шкафу с книгами и, порывшись, извлек пачку английских астрономических журналов.

– Нашел!
– воскликнул он немного погодя, перелистав пять или шесть журналов.
– Нашел!

– Что вы нашли?
– спросила стенографистка.

– Нашел статью доктора Рамахвани, которого нам предлагают послать на Марс. Вот видите шестой номер "Британского астрономического вестника" за последний год. Здесь статья "Из опыта работы по изучению растительного мира Марса"; подписано И. Рамахвани - доктором биологических наук. Что же он пишет? Гм... погляжу... Нетрудно!.. Судя по беглому просмотру, Эгот ученый полностью разделяет мнения нашего академика Тихова... Считает себя его последователем и учеником... Несколько любопытных замечаний о микрофлоре и возможной фауне Марса. Неглупые соображения!

На следующий день к неоконченной докладной была приписана одна короткая фраза: "Шестым участником полета намечается индийский ученый - микробиолог и астроботаник, доктор биологических наук И. Рамахвани".

На всю практическую подготовку экспедиции в распоряжении будущих космонавтов оставался только один год. Терять нельзя было 'ни минуты. По особому распоряжению правительства все вопросы, связанные с предстоящим полетом, рассматривались и решались вне всякой очереди.

Предложения академика Яхонтова по составу экспедиции были приняты, и он сам был назначен ее руководителем. Виктор Петрович решил тотчас же собрать всех участников предстоящего полета и обсудить, как лучше организовать всестороннюю подготовку.

С москвичами было просто: профессор Паршин - штатный сотрудник института, Одинцовы были тотчас же откомандированы в распоряжение академика Яхонтова. Сложнее обстояло дело с приезжими. Ли Сяо-ши был в Тибете, а доктор Рамахвани - в Индии. Тем не менее уже через месяц, сдав дела в своей обсерватории. Ли Сяо-ши прибыл в Институт астронавтики.

Таким образом, к началу марта весь личный состав будущей экспедиции, за исключением индийского ученого, был собран в стенах Института астронавтики. Началась серьезная подготовительная работа и тренировка.

Так продолжалось до июля. В жаркий летний день пять космонавтов собрались в просторном кабинете академика, чтобы еще раз, неизвестно который по счету, просмотреть списки необходимого имущества, совместно продумать, не забыты ли мелочи, от которых может зависеть иногда вся судьба экспедиции.

– Поступил ли уран, Сергей Васильевич, - интересовался Яхонтов, заглядывая в лежащий перед ним листок.
– И кадмий?

– Все шестнадцать тонн урана привезены на ракетодром. Завтра отправим на спутник, - отвечал Паршин.
– Кадмий пока в пути.

– Анализ получен?

– Конечно. Содержание урана двести тридцать пять колеблется от двух и семидесяти пяти сотых до трех и шестидесяти семи сотых процента. Вполне отвечает нашим требованиям.

– Кислород?

– Уже доставлен на внеземную станцию, - отрапортовала Наталья Васильевна.

– Как идет переоборудование корабля?

– Я был вчера на базе, - отвечал Владимир Иванович.
– Все проверил лично. Через месяц начнем пробные полеты.

– А горючее?

– В резервуарах на внеземной станции сосредоточено все нужное нам количество.

– Сами проверяли?

– Разумеется.

– Меховой одежды двухслойной с электрическим подогревом полагается восемнадцать комплектов. Сколько есть?

– Двенадцать комплектов я принял. Шесть будут готовы через неделю.

– Типовые чертежи атомных реакторов?

– Давно получены.

– А ваши приборы?
– обратился академик к Ли Сяо-ши.

– Получено немного больше половины по числу названий. Я проверяю каждый день. Ленинградский завод-поставщик обещает выполнить последние заказы через десять суток.