– Не совсем, - с мягкой улыбкой возразил Ли Сяо-ши.
– Мы никак не могли понять, почему знак появился не в самый момент великого противостояния, а много позже.

– Ax, это!
– в свою очередь улыбнулся Элхаб.
– Видите ли, не так просто организовать работы большого масштаба, когда за вами все время следят. Это во-первых. Затем наши грибы в состоянии развиваться лишь при определенных температурах. Мы были вынуждены выжидать подходящего сезона...

– Теперь все ясно. А наблюдая с нашей планеты, мы многое не поняли, - произнес Ли Сяо-ши.

– Когда именно созрел этот план?
– осведомился Яхонтов.

– У нас были горячие споры даже среди ученых - членов Союза. Многие думали, что цивилизация на вашей планете хотя и высока, но не настолько, чтобы преодолеть межпланетные просторы. Но был случай, когда снаряд, несомненно запущенный со Звезды Тот, пронесся над нашей планетой, описал вокруг нее широкую дугу и исчез, улетев обратно. Этот факт убедил маловеров. Буквально через несколько дней мы произвели посев.

– Как же получилось, что мы попали к Ассору, а не к вам?
– спросил Владимир.

– Ведь мы не могли точно знать, когда вы прилетите, объяснил Элхаб, - хотя и надеялись, что наш знак увидят. Агенты Ассора есть всюду, они сразу ему сообщили новость, а мы поздно заметили прибывший снаряд, не сумели быстро и точно определить место его посадки. Ассор опередил нас, но не намного. Мы опоздали на какой-нибудь час. Правда, хитрый старик предвидел нашу попытку и послал очень крупные силы. Из наших машин было видно, как вас увозили.

– Но ракета, где же маленькая ракета?
– взволнованно воскликнул Владимир.

Довольная улыбка появилась на черном широкоскулом лице Элхаба:

– Мы перехитрили старого жреца. Его солдаты не догадались увезти ракету, а мои люди захватили ее и доставили сюда.

– Она здесь?
– в один голос закричали космонавты.

– Да, здесь! И в полном порядке.

У всех троих вырвался вздох облегчения. Космический корабль, где Имелась радиостанция, запас обогащенного урана, культуры микроорганизмов и семена растений, был цел и не достался врагу.

– Как же вы сумели организовать наш побег?
– спросил Владимир, с каждой минутой проникаясь все большей симпатией к Элхабу.
– Такое рискованное дело...

– Мы начали борьбу, - объяснил Элхаб, - а война неизбежно влечет потери. Мы это знаем. А Янхи не только преданный нашему делу человек. Он - мой сын...

– Ваш сын?
– Владимир бросил на Элхаба взгляд, полный глубокого уважения.

– Но мальчику было нелегко. Когда вас увезли, он еще долго продолжал борьбу, прикрывая ваш отход. Войска Ассора вынуждены были прекратить преследование.

– Там осталась моя жена!
– не выдержал Владимир.

– И еще одна женщина, ваш собрат по профессии, - добавил Ли Сяо-ши.

– Ботаник?

– Да!

– Неважно, кто они, - поправил Яхонтов.
– Достаточно, что трое из шести остались в руках жестокого врага.

Элхаб опустил голову.

– Мы сделаем все, чтобы вернуть им свободу, - произнес он.

– Но где они сейчас?
– встрепенулся Владимир.

– Пока не знаю, но думаю, что завтра смогу ответить на этот вопрос.

Наутро, когда космонавты еще не закончили завтрак, в столовую вошел Элхаб. По его сумрачному взгляду и озабоченному выражению лица стало ясно, что ничего утешительного он сообщить не может.

– Где же они?
– коротко спросил Яхонтов.

– Подтвердились мои худшие опасения. Все трое находятся в подземной тюрьме в замке Ассора.

– Что же из этого?
– вмешался Владимир.

Элхаб поглядел на него с каким-то странным выражением. Яхонтов уловил этот взгляд.

– Говорите прямо, - спокойно произнес он.

– Тюрьма в этом замке существует не менее двадцати веков. За все это время оттуда не было ни одного побега...

– Настолько хороша охрана?
– Взгляд Владимира сразу стал острым и колючим.

– Замок Ассора сам по себе крепость, более мощная, чем Тонга-Лоа. Охрану там несет личная стража Великого жреца, настолько пре чанная ему, что не приходится и думать о подкупе. Там нет ни одного нашего сторонника.

– Собрать побольше смельчаков и организовать нападение, предложил Владимир, в глазах которого загорелся мрачный огонек.

– Если бы вы лучше знали наш народ, его нравы и обычаи, то не говорили бы так!
– возразил Элхаб.

– Объясните!
– спокойно попросил Ли Сяо-ши, устремив на Элхаба проницательный взгляд.