Его мысли прервало появление Танечки с подносом в руках. Она поставила его на стол, нагнувшись так, – то ли ненароком, то ли специально, – что Владимир Петрович увидел ее грудь. Этого ему хватило, чтобы в следующее мгновение похлопать Танечку ниже талии. Он собрался было продолжить в том же духе, но в дверь приемной постучали. Танечка вздрогнула.

– Хреновы посетители! Закрой дверь в мой кабинет и скажи, что я занят!

Танечка послушно кивнула и побежала в приемную, закрыв за собой дверь. Через тридцать секунд она заглянула в кабинет Короткова.

– Это Артур Орбели. Он хочет с вами поговорить.

– Ладно, пускай заходит, – небрежно сказал Коротков, чтобы не показывать Танечке, что Орбели имеет для него какую-то значимость.

Если и было у Орбели какое-то выдающееся качество, то, несомненно, это настойчивость. Если ему было что-то надо, то он мог человека хоть из-под земли достать, не задумываясь о том, причиняет ли он кому-то своим поведением неудобство или нет. Ему было на это плевать.

Артур Орбели выглядел респектабельно, следил за собой и не позволял себе никаких вольностей, за исключением женщин и алкоголя. Он был высоким сорокалетним мужчиной с подтянутой фигурой и выразительным лицом. Таких женщины называют «сердцеедами». Никакого горбатого носа, уверенный взгляд, правильные черты лица, всегда подстрижен и причесан. Иногда Короткову казалось, что Орбели только и занимается тем, что каждый день околачивается в салонах красоты.

– Здравствуй, Артур, – ласково приветствовал Коротков гостя, подчеркнуто энергично пожимая руку Орбели.

– Здравствуй, – Орбели, не спрашивая позволения, по-хозяйски уселся за стол напротив Короткова и посмотрел по сторонам, словно за диваном или в шкафах мог кто-то спрятаться.

– Что будешь, дорогой Артур? Коньяк, чай, кофе?

– С другом можно выпить и коньяк. У нас же нет друг от друга секретов?

– Что верно, то верно, – довольно улыбаясь, подтвердил Коротков и зычно позвал: – Танечка.

Тут же пришла секретарша, которой Коротков изложил что к чему. Он заметил, как Орбели проводил его Танечку жадным взглядом.

«Хрен с два ты ее получишь! – злобно подумал он. – Еще и секретаршу тебе дай!»

– Как только ты будешь баллотироваться в президенты, необходимо будет предоставить полную финансовую отчетность.

– Знание того, кто нас поддерживает, я в народ не несу. Их пожертвования могут быть использованы против нас.

– У нас все получится, – доверительно улыбнулся Орбели.

– Если этому помочь, – подчеркнул Коротков.

Танечка принесла на подносе коньяк и тут же удалилась.

– Проблемы с электоратом Северного округа. Симпатизируют другому кандидату.

– Любые выборы можно выиграть по принципу «разделяй и властвуй».

Орбели пригубил коньяк из бокала.

– Ты говоришь о переделе избирательных округов?

– Разобьем Северный округ и соединим его с другими.

Коротков, выпив коньяк, налил себе еще. В присутствии Орбели, несмотря на напускную радость, он чувствовал себя крайне некомфортно. Ему представлялось, что с такой вот лощеной улыбочкой Орбели сейчас достанет пистолет и застрелит его прямо в кабинете.

– Ты предлагаешь сконцентрироваться на получении голосов из центра?

Орбели кивнул.

– Именно. Самое лучшее, что можно сделать – это изменить границы твоего будущего округа. Даже сейчас. Эти изменения предполагают немалые денежные вливания.

«Еще и намекает, урод, что без него я не протяну, – подумал Коротков. – Если он думает, что будет манипулировать мной, когда я получу пост, то глубоко заблуждается. Я с ним как-нибудь разберусь».

– Деньги – это основа любой политики.

Артур Орбели, понимающе улыбнувшись, открыл черный кожаный портфель, который был доверху забит пачками долларов.

– Спасибо, Артур.

Орбели бесцеремонно вытряс содержимое портфеля на стол Короткова. Со стороны могло показаться, что они два ловких афериста, которые поймали «дичь» и теперь приступили к разделу добычи.

Коротков, когда дело шло о деньгах, не стеснялся их пересчитать.

– Артур, здесь всего сто тысяч, – осторожно заметил Коротков.

– Вторую половину получишь, когда люди ответят за убийство на моем объекте и предстанут перед судом, – спокойно ответил Орбели.

– Артур, ты знаешь мое слово. Обещаю тебе, что эти ублюдки будут найдены – с политическим пафосом ответил Коротков, про себя подумав, что готов пообещать и продать все что угодно, хоть свою душу, только бы получить заветный пост президента.

– Прежде чем я вложу деньги, мне нужно видеть силу закона, но не закона улиц.

И Орбели, многозначительно посмотрев на Короткова, поднялся из-за стола.

«Что за грязные намеки? – оскорбился Коротков, глядя вслед удаляющемуся Орбели. – Он хочет сказать, что если я не разберусь с этим делом, то он перестанет финансировать мою предвыборную кампанию? Это что, проверка на вшивость? Нет, в любом случае у меня нет выбора, и я должен найти виновных, иначе моим политическим амбициям наступит конец».