– Тебя это особенно печалит? – раздалось чуть насмешливое из темноты и сразу разогнало моих ночных гостей.

– Наконец-то! Вы видели василисков? А бочки? Что в них было… Ой… – Я испуганно прижала пальцы к губам.

Нет, я и прежде видела Шандора в частичной трансформации, но, как правило, чешуйки покрывали только руки или лицо; теперь же Повелитель очешуился с головы до пяток: прямо не драконья кожа, а защитный костюм. Мокрая, в бурых разводах рубашка казалась лишней тряпочкой на широкой груди, покрытой блестящими пластинками.

– Нравлюсь? – как-то очень плотоядно улыбнулся он и шумно втянул в себя воздух.

– А то! Особенно вон та веревочка на правом плече, – фыркнула я.

Ляпнула, присмотрелась и поняла, что совсем это не веревочка, а дрянь, в которой Шандор был измазан с ног до головы, была ничем иным, как кровью. И сразу же в нос ударил тошнотворный сладковатый запах с примесью металла, а земля под ногами угрожающе покачнулась.

– А-а-а! Не трогайте меня! – взвизгнула я, потому что чешуйчатый спаситель решил не дать мне упасть на землю. Та хотя бы чистая!

– Выискалась чистоплюйка на мою голову, – буркнул дракон и подхватил меня на руки.

Я осторожно, буквально одним пальцем потыкала в уже сухое плечо, без малейших признаков чешуи или посторонней органики, потом шумно принюхалась. Нет, а что? Он меня обнюхивал – значит, и мне можно.

Шандор был чистый! Ничего себе!

Я, уже не таясь, уткнулась носом в его шею. Кожа была реально чистая, словно дракон совсем недавно принимал душ. Шандор перехватил руки, для того, чтобы ему было удобнее меня держать, в результате я ткнулась в эту самую чисто вымытую шею губами.

– Если желаешь мне отомстить – я полностью в твоем распоряжении.

Это он на засос намекает? Вот же змеелюд чешуйчатый!

Последние слова я буркнула уже вслух.

– Дракон, – невозмутимо поправил меня собственно дракон. – Змеелюды будут дальше по тропинке, но если станешь вести себя хорошо и не будешь открывать глазки, то не узнаешь, что с ними стало.

Я вспомнила «веревочку» и решила не умничать.

– Куда вы меня несете?

– Ты хотела взглянуть на алтарь Алуны. – Меня бережно поставили на землю. – Любоваться разрешается. Только недолго.

Я распахнула глаза и обомлела: на лесной поляне в потоках лунного света сиял серебром белоснежный алтарь. Эмоциональный взрыв был такой силы, что из моего горла вырвался судорожный всхлип, а из глаз потекли слезы.

– Подойди. У тебя мало времени, – поторопил меня Садар.

Он стоял всего в нескольких шагах от алтаря, но я его сразу не заметила. Я проделала весь путь бегом, а когда очутилась рядом, то, не спрашивая подсказок, рухнула на колени и прижалась щекой к прохладной каменной поверхности. И сразу на сердце сделалось так легко и спокойно, мысли стали кристально ясными.

Не бойся потерять магию. Она в тебе. Так было и так будет всегда.

Голос, который я уже слышала в своей голове, прозвучал снова.

Ищи ответы, Ариана. И будешь вознаграждена. Будущее драконов Авендора зависит от…

– Довольно! – меня схватили за плечи и потянули прочь.

– Нет! Не надо! Еще рано! Пусти, гад чешуйчатый! – извернувшись, я изо всех сил пнула Шандора в голень.

Удар был ошибкой! Меня резко вскинуло в воздух, а потом я очутилась в стальных объятиях дракона. Он держал меня на весу под попу, против воли я оперлась о плечи Шандора ладонями.

– Так как ты меня назвала? – обманчиво ласково произнес он.

– Гад. Чешуйчатый. В нашем мире так змей кличут. Да что там змей, некоторые и динозавров так называют. Так что это не оскорбление, а сложности межрасового общения. – Я приоткрыла один глаз и осторожно взглянула в лицо своему самому главному страху. – Драконы и динозавры – родственники.

– А давайте вы свои семейные отношения выясните в Гардоноре? – хмуро бросил Садар. – Я устал, продрог и воняю, как дохлый василиск.

– Ш-ш-ш… Не оборачивайся. – Шандор ловко крутанулся, не дав мне увидеть Садара, ведь тогда я смогла бы рассмотреть детали.

– Утро? Уже утро? – Я изумленно вскинула взгляд к заметно посветлевшему небу. – Да как такое возможно? Я же и минуты не провела у алтаря Алуны.

– Ты обнимала эту проклятую каменюку два часа. Садар убедил меня, что это поможет тебе в изучении магии. Но сейчас ты вспомнишь о своем обещании и не будешь мне мешать. Так ведь?

Дождавшись моего кивка, Шандор поставил меня на землю и направился к белоснежному мрамору. К алтарю Алуны уже приблизился дракон, и я поняла, что произойдет дальше.