В масштабе Конфедеративного Сообщества Ниду не рассматривалась в качестве сколько-нибудь серьезной военной силы. КС состояло из шестисот семнадцати официально признанных государств – «государством» считался домашний мир разумного вида плюс утвержденный список его колоний. (В КС не состояло планет с более чем одним разумным видом. В мирах, в которых возникали два и более таких видов, все они, кроме одного, исчезали задолго до создания технологий межзвездных путешествий – ни единого исключения из этого правила не было зафиксировано до сих пор). Из этих шестисот семнадцати официально признанных государств Ниду находилась на четыреста восемьдесят восьмом месте по военной мощи.

Этот ранг выглядел еще менее впечатляюще, если вспомнить, что шестьдесят государств Конфедеративного Содружества вообще не обладали вооруженными силами – по различным причинам, среди которых были экономические, морально-философские и, в случае Чавуна Аркан – религия, требующая проявления восторженной пассивности перед лицом инопланетного вторжения. Довольно жалкие военное возможности Ниду усугублялись шатким экономическим положением, вызываемым многоуровневой и чудовищно неэффективной кастовой системой, пребывающими в небрежении колониями, небогатой историей технологических инноваций и сомнительной компетентностью армии, потерпевшей поражение в семи из последних восьми крупных конфликтов и «выигравших» восьмой, по мнению большинства военных историков, исключительно благодаря позорной технической ошибке.

Как бы там ни было, реши Ниду причинть вред Земле и ее колониям, последним угрожала бы реальная опасность. Военный рейтинг Земли был еще ниже: она находилась на пятьсот тридцатом месте, и забраться так высоко ей удалось только потому, что Фру недавно лишилась своего флагмана «Йаннвенн» из-за просчета навигационной команды: те, привыкшие работать в системе Фру, ввели неверные координаты в новейшую систему навигации «Йаннвенна», использовавшую стандартные единицы КС. Он прыгнул в нуль-пространство и навеки исчез, ибо путь до суперкластера Часов, куда он отправился, занимает три тысячи четыреста лет. Для всех на борту «Йаннвенна» этот срок мало чем отличался от вечности.

Дело было не в том, что земляне были негодными вояками и не в том, что им не хватало технологического или экономического задора. Однако временное соглашение о вступлении в КС, подписанное правительством Земли (в роли которого, исходя из тогдашнего расклада сил на планете, под яростный рев справедливого возмущения всех остальных землян выступило правительство США), содержало пункт о согласии на ограничение внеплантных вооруженных сил до чисто символического уровня в обмен на протекцию со стороны коалиции членов КС, ведущее положение в которой занимали ниды, в течение всего испытательного периода. Этот период завершился сорок лет назад; с тех пор в видах прикрытия задницы Земля полагалась почти целиком на двусторонние пакты о ненападении с союзниками (главным из которых были, опять таки, ниды), и одновременно наращивала собственные возможности.

Имея в запасе еще двадцать лет, Земля легко сравнялась бы с Ниду в военной мощи, а еще через двадцать поднялась бы до середины рейтинга КС. Здесь и сейчас, однако, ей приходилось играть в догонялки.

У Земли, например, и близко не было кораблей, сравнимых с нидскими крейсерами класса «Глар», которые практически единолично обеспечивали нидам их текущее место в военном рейтинге. Крейсер класса «Глар» отличался большими размерами и сравнительно небольшой стоимостью постройки – возможно, из-за того, что разрабатывали и строили их не сами ниды, а Хамгп, занимавшие двадцать первое место и славящиеся своим кораблестроением; Ниду выложила существенную часть своего ВВП на приобретение восьми таких крейсеров.

Если бы крейсер класса «Глар» появился у Земли на пороге и решил похулиганить, Земле мало чем нашлось бы возразить. Защитные системы крейсера были способны отразить все, за исключением ракет и кинетических снарядов на релятивистских скоростях; эффективность лучевого оружия ограничивалось тем кратким периодом, который требовался крейсеру на обнаружение и подавление огневых позиций.

Что касается земного флота, то военные аналитики как-то провели серию симуляций, чтобы посмотреть, как долго флагман, «Джон Пол Джонс», продержится один на один с крейсером класса «Глар». Хорошие новости заключались в том, что в одной из этих симуляций «Джонс» протянул аж шестнадцать минут. К плохим новостям относилось то обстоятельство, что условия этой симуляции предполагали случайный и почти полный отказ силовых систем крейсера. Учитывая любовь хамгп к избыточному дублированию, этот сценарий выглядел не слишком вероятным.

Один такой крейсер был уже достаточно страшен; два превращались в кошмар. Два крейсера, действующие совместно, за несколько часов сравняли бы с землей весь регион между Нью-Йорком и Бостоном – или даже быстрее, если один из крейсеров оказывался вооружен «убийцей планет», фирменным нидским оружием массового поражения, вскрывающим кору до самой мантии. Знание физики и более-менее точные карты тектонически активных планет позволяли сэкономить на дорогостоящих наземных операциях.

Меньше чем через час после того, как круизный лайнер «Неверленд» покинул земную орбиту, унося Крика и Робин к колонии Каледония, два крейсера класса «Глар», за которыми пристально наблюдало Министерство обороны ОНЗ, почти одновременно сошли с парковочных орбит: «Луд-Чо-Гетаг» стартовал от Дредена, старейшей колонии Ниду, а «Джубб-Гах-Гетаг», новейший и самый мощный корабль этого класса – от морозного Инспира, ближайшей к Земле нидской планеты. Эти два корабля рванулись из гравитационных колодцев своих планет, стремясь оказаться в точках, в которых пространство-время было достаточно плоским, чтобы запустить нуль-привод. Затем, оставив после себя по квантовому пузырю, крейсера выпали из реального космоса, перескочив в чисто теоретический суп нуль-пространства, и, невидимые, неотслеживаемые, устремились к своим тайным целям.

И они были не единственными крейсерами класса «Глар», пришедшими в движение.

* * * * *

Боб Поуп посмотрел поверх отчета.

– Я тут читаю, что шесть «Гларов» прыгнули в нуль-пространство в течение одного часа, – сказал он.

– Да, сэр, – сказал Фиппс.

– Включая парочку из нашего списка слежения, – сказал Поуп.

– Совершенно верно, – сказал Фиппс.

– И что мы понятия не имеем, куда все шесть направляются. – Поуп небрежно бросил отчет на стол. – Итак, прямо сейчас три четверти вооруженных сил Ниду одновременно движутся к неизвестной нам цели – на следующее утро после того, как наш оперативник не смог захватить Бейкер и она скрылась вместе с Криком. Как ты полагаешь, какова вероятность того, что это совпадение?