– В сто раз сильнее начинающего и в десять – любого воина, – пробормотал я ошарашенно. Названные тифлингом цифры казались совершенно невозможными. Но сам я достигал уровня легендарной силы. А значит, смогу сделать это еще раз. Нужно только постараться. – Вы несколько раз упоминали ядро; что это такое?

– Не стоит забивать себе голову, ваше величество, – улыбнулась Кингжао. – Для формирования центра ядра, или первого контура, требуется пять сотен Ци. И если попытка провалится, каналы ваших потоков навсегда порвутся от перенапряжения. Можно остаться инвалидом, не способным даже манипулировать Ци внутри тела, не то что развиваться. Если же в организме меньше пяти сотен Ци, попытка создания ядра приведет к неминуемой смерти от истощения.

– Если риск столь велик, то почему все на него идут?

– Очень просто. После того как ядро сформировано, оно вырабатывает достаточно Ци, чтобы полностью восстановить свой запас за один день. Кроме того, только обладатель ядра способен применять настоящие заклинания. – С этими словами она закрыла глаза, и свет в зале померк. Я вздрогнул и чуть не вскочил. Ведь из темноты на меня смотрело несколько десятков глаз. Мгновение, и жаждущие крови призраки, неотличимые от тифлинга, ринулись в атаку. Но в метре от меня рассеялись, словно дым.

– Что это, черт возьми, было?

– Моя собственная магия, – гордо заявила Кингжао. – Тысяча Дочерей Тьмы. Любой противник потеряется среди теней и не сможет отличить настоящую меня от иллюзорной.

– Внушает, – ошарашенно проговорил я. – Пожалуй, в создании ядра действительно есть смысл.

– Продолжайте тренировки, и через десять-пятнадцать лет сможете создать собственное заклятье, – улыбнулась верховная жрица.

Десять лет? Ну уж нет, я должен пройти намеченный путь быстрее. И я это сделаю!

Следующие несколько дней я тренировался как проклятый и отсыпался как убитый. Пятьдесят отжиманий за один подход? Надо – значит, сделаю. Ну и пусть у меня пока от силы получается пятнадцать, а все мышцы болят, будто варят живьем. Да и растяжку никто не отменял.

В результате я занимался до полного изнеможения и даже умудрился один раз уснуть на тренажере для шпагата. Мэй приходила еще несколько раз, и, хотя ее не наказали, но нагрузили работой. В результате поговорить мы смогли совсем недолго.

– Вставайте, господин! – трясла меня Кингжао. Кажется, перезанимавшись, я вновь уснул за изучением свитков Путей. На дворе стояла глубокая ночь, и лишь небольшие свечи освещали помещение. Настоятельница, одетая в непривычно простую одежду, скрывала лицо под капюшоном и замотала его тряпками, но я легко узнал ее по цвету глаз и голосу. Кроме того, за тряпичным поясом торчала пара коротких ножен. – Быстрее!

– В чем дело? – помотав головой, я прислушался. Где-то вдалеке бил гонг, из-за стен храма раздавались крики, а во дворе не было ни души. – Что происходит?

– Несколько стражников проигнорировали приказ совета и отправились в самовольную вылазку на Гэге, – недовольно скривилась верховная жрица. – В результате по перекинутым ими на старую стену мосткам прорвались монстры. Сейчас сражение идет на внешней стене и возле нее, но множество тварей разбежалось. Не самые сильные, чудовищ и кошмаров не заметили. Но нашим защитникам будет, чем заняться.

– Значит, пора, – я поднялся. – Погибших жаль, но мы должны воспользоваться этим шансом. Уже нашли семьи с детьми?

– Нет, и, боюсь, с этим придется разбираться на месте. Дандан уже там, она знает больше, потому как жила среди этих людей почти две недели. Я прошу вас спрятаться в корзину и ни о чем не беспокоиться. Ни один из золотых монстров не сможет даже приблизиться к вам, пока вы под моей защитой. Вам нельзя показываться во дворе или скрытом дворце.

– Хорошо. Я тебе полностью доверяю, – кивнул я, уже смирившись с тем, что моя жизнь зависит от демона. Пока она считает меня своим императором – не навредит. А после – кто его знает? Может, я и в самом деле смогу им стать.

Скинув с себя дорогие одежды и оставшись только в трусах, я забрался в рюкзак. Согнуться пришлось в три погибели: даже для семилетнего ребенка было тесновато, – но зато эта корзина компактна и догадаться, что в ней человек – не выйдет.

– Я отправляюсь! – сказала Кингжао и рванула так, что скакуну и не снилось. Она черной тенью мчалась по каменным мостовым, не производя ни звука. Запрыгивала на строения выше трех метров и бежала почти по отвесным стенам. Если бы я не видел это собственными глазами – ни за что бы не поверил. Так вот какова истинная физическая сила одной из владык.