Я вздрогнул и ускорил шаг. Когда я наконец добрался до вымощенных булыжником улиц деревни, то быстро вошел в первый попавшийся магазин. Две большие свиные головы стояли на концах длинного окровавленного деревянного прилавка, похожего на книжные полки. Но это определенно была не библиотека. Вместо переплетенных в кожу фолиантов между головами лежал длинный ряд свиных отбивных. За прилавком стоял крупный мужчина, подозрительно глядя на меня. Похоже, они не приветствовали здесь чужаков. Но это не имеет значения, сказал я себе – я был на задании.

– Простите, сэр, - сказал я мяснику.
– Вы не подскажете мне, где найти местного ведьмака, мистера Уорда?

Мужчина долго смотрел на меня, вытирая руки о фартук.

– А зачем кому-то из твоего круга мальчик, понадобился ведьмак?
– спросил он, оглядывая меня с ног до головы.

Я знал, что выгляжу несколько странно. Я был послушником-монахом в первый год моего обучения, - и моя одежда делала это очевидным для всех. Моя одежда состояла из черной туники, завязанной на талии кожаным поясом и снабженной капюшоном. Кроме того, я носил верхнюю рубашку, которая указывала на мое низкое положение. Священники обычно не имеют дел с ведьмаками. Мы не согласны с их методами – с тем, как они противостоят тьме без использования молитвы и медитации, – и считаем это нечестивым делом. По этой причине большинство даже не позволит похоронить мертвого ведьмака на Святой Земле. Так что я мог понять, почему мой вопрос может показаться странным.

– Я здесь по поручению человека, который очень сильно нуждается в его помощи, - ответил я.

– Помощь в борьбе с тьмой?
– спросил мясник, опершись локтями на окровавленный прилавок.

Я кивнул, не желая вдаваться в подробности. Вот уже два дня я спешил в Чипенден так быстро, как только мог, и не мог тратить время на подобные вопросы. Мне нужно было найти этого ведьмака как можно скорее.

– Ты хочешь сказать, что вы не смогли решить проблему молитвой? Ну, это действительно удивляет меня!
– сказал мясник с сарказмом в голосе.
– А в чем причина беды - в домовом?

– Нет, сэр. Это ведьма, - объяснил я, стараясь сохранять спокойствие и сдерживать свое нетерпение.

Мясник громко рассмеялся, хотя я не видел в этом ничего смешного. Ведьмы были могущественны, опасны – и все это было слишком реально, как я недавно обнаружил.

Однако мужчина в конце концов вывел меня на улицу и указал на пустынную улицу.

– Там есть тропинка, ведущая на север от деревни к большому дому, стоящему среди деревьев. Вот где живет ведьмак. Но не поднимайся по тропинке, если тебе дорога твоя жизнь – владения охраняются диким домовым, который разорвет тебя на куски, как только ты войдешь в сад. Вместо этого возьми узкую тропу на северо-восток. Она приведет тебя на перекресток под ивовой рощей. Там ты найдешь висящий колокол. Позвони в него, и ведьмак выйдет к тебе. Это при условии, что он не ушел по делам. Если это так, то тебе действительно придется очень долго ждать.

Я внимательно слушал, но не был уверен, что мясник правильно изложил свои факты. Я знал, что домовые опасны: ведьмаки выслеживали их и убивали. Так зачем же охранять дом и сад ведьмака? Это казалось очень маловероятным.

– Спасибо за помощь, - с сомнением произнес я и зашагал по улице, радуясь, что наконец- то ушел. Затем, через несколько секунд, я услышал крик и обернулся.

– Эй!
– закричал мясник, и я увидел, как он ухмыляется.
– А ведьмы тебя не пугают, мальчик?

Я молча кивнул. Это была чистая правда.

– Ну, тогда приготовься еще немного испугаться. Есть кое – что, что ты должен знать о нашем местном ведьмаке - он живет с ведьмой!

Теперь я был уверен, что он шутит, поэтому вежливо улыбнулся, повернулся к нему спиной и поспешил дальше. Все знали, что ведьмаки - враги ведьм. Они, конечно же, не будут делить дом с одной из них!

Я изо всех сил рвался вперед. Я очень устал, так как шел пешком всю дорогу от Солфорда, который был очень далеко на юге графства, и мои ноги были словно налиты свинцом.

Учитывая то, что произошло, я подумал, что, вероятно, уже слишком поздно, чтобы звать помощь, но я пообещал себе, что по крайней мере попытаюсь. И я всегда держу свои обещания.

Мне не понравился вид перекрестка, когда я подошел. Как и сказал мне мясник, он был скрыт большими ивами с поникшими ветвями, которые свисали почти до земли. Все вокруг было очень мрачно, и я понял, что скоро совсем стемнеет. Буря, казалось, прошла мимо; здесь было очень тихо – как будто что-то скрывалось поблизости, заставляя замолчать всех птиц и животных.

Мне не нравилась эта жуткая тишина. Мне это совсем не понравилось.

Я видел, что веревка свисает вниз, поэтому, не теряя времени, дернул ее. Звон колокола наверху нарушил тишину, и вскоре я уже дергал его ритмично, как делал это, когда настала моя очередь присоединиться к звонарям в аббатстве. Примерно через пять минут после звонка ответа все еще не было, поэтому я остановился для короткого отдыха. А где же ведьмак?
– Удивился я. Я очень надеялся, что он дома . . .

Как раз в тот момент, когда я собирался снова начать звонить, среди деревьев появилась фигура в капюшоне с посохом, направляясь ко мне. Я судорожно сглотнул. Неужели это и есть ведьмак?