В темноте дышалось легко. Прохладная нега, наползая с рукотворного водоема, смешиваясь с ванильно-древесными нотами жимолости, доносила горьковатые ароматы трав. Силы медленно возвращались ко мне, ум прояснялся и все же я так и норовила споткнуться о выползающие из-под земли сухие коряжины, которые с переменным успехом воспринимало мое воспаленное сознание.

Гнетущее молчание, на которое мы добровольно себя обрекли, развеяла девушка Брома:

– Считается, что если мать в самом сердце ночи прошепчет заговор и повяжет на ветку белую ленту, то она убережет новорожденного от сглаза… Видите, на деревьях места живого нет… По мне, это простое суеверие. Кстати, меня Наирой звать, а это Бром – мой напарник.

– Фицион, – представился некромант.

– Катарина, – неожиданно сорвалось с моих уст. На мгновение взгляд рассеялся и перед глазами возникла картина спокойного осеннего вечера. В плошке на комоде тихо оплывает свеча, мама привычно заводит за спину руки, развязывает ленты и снимает фартук. Садится на кровать и тепло улыбаясь, притягивает меня к себе. Нежно водит гребнем по моим волосам, убаюкивающим голосом напевая простую песенку…

Не задумываясь, я просто назвала родное сердцу имя, да и мало ли что… вдруг мы пересечемся с Бромом и Наирой, когда я буду под личиной Роиль… Ведь мир, как известно, тесен.

На озвученное мной имя Фиц отреагировал легкой ухмылкой. Руку, протянутую Бромом для пожатия, оставил без внимания.

– А знаете… вчера мы здорово мертвяка погоняли, а сегодня, вот… что-то как-то не задалось…

Уловив иронию в словах Наиры, Фиц скривился, но промолчал.

Я понимала, что глупо рассчитывать на откровенность некроманта при посторонних – у каждого из нас свои тайны. Да и разбираться в происшедшем – это последнее, что мне сейчас хотелось.

– Чего-чего, а такой «радушной встречи» я никак не ожидала! – продолжила щебетать Наира. – Да что там я, все мы! И каково было мое потрясение, когда огонь, верное оружие уничтожения, кроме света и жара оказался ни на что не годен! От металла было больше проку, чем от стихийной магии! Поверить не могу! – недоумевала кареглазая. – Признаться, я все еще под впечатлением!

– Я тоже! – призналась я раньше, чем успела подумать.

Смуглолицая магичка на фоне обыденной внешности, восхитила меня своей чувственной, пленительной улыбкой. Надо же, обычная девчонка, но с редкой чарующей энергией и рядом с ней мужественный, благородный, с некой искусственной сдержанностью в движениях Бром.

Идти по дорожке, поросшей сорной травой, было сложно. То и дело я царапала лодыжки о засохшие ветки. В тонкую кожаную подошву врезались краеугольные камешки, ноги подкашивались и в тот же момент сильные руки некроманта уверенно поддерживали меня за талию, не позволяя упасть. Чувство уверенности после всего, что на меня свалилось этой ночью, постепенно вытесняло страх, нотки которого все тише звучали в моей голове.

– Хорошо, что все закончилось…

– Не скажу, что я разделяю твою точку зрения. Я не прочь повторить! А что? – Наира подарила хитрый взгляд Брому и, словно оправдывая свою несерьезность, негромко продолжила: – Это куда интереснее, чем жонглировать пульсарами на площадке академии - никакого риска!

– Не слишком ли ты самоуверенна? – беззлобно подтрунил над девушкой ее молодой человек.

– Любите вы себе нервы пощекотать, – тихо буркнула я.

– А ты предпочитаешь… – подхватила Наира, оставляя право закончить фразу мне.

– Да не задумывалась я об этом.

– Ты маг огня! У нас одна дорога – стать броней нашего королевства, – спешно уведомили меня, не подозревая, что сила моя липовая и что-что, а обжечь я уж точно не способна.

– Наира, не дави на нее, – скомандовал Бром, не сводя глаз с некроманта.

– Нет-нет, все в порядке, – заверила я, мягко накрывая ладонь Фициона своей. Фиц нехотя ослабил объятия.

Казалось, мальчишки воспринимали присутствие друг друга в штыки, и каждый ждал какого-то подвоха. Что касается девчонок, не знаю как Наира, а я безумно хотела спать. Спрятаться бы в каком-нибудь укромном уголке и забыть все к чертовой матери. Просто закрыть глаза и отключиться…

Походу именно так я и сделала, и лишь затрещина острозубой коряги по моей ноге быстро привела меня в чувства.

Я взвыла, но будучи прижатой к груди Фициона, мужественно перетерпела боль. Он провел пальцами по моей спине, поднялся к плечам, шее и от его прикосновений, настойчивых и нежных, я плавно подалась ему навстречу и посмотрела в его притягивающее холодной красотой лицо.

Фиц получил ответ на незаданный вопрос. Мертвое знание уже не казалось ему проклятым грузом на плечах, недугом, который хочешь выдрать с корнем, пусть и понимаешь, что невозможно отказаться от того, кто ты есть. Молчаливым одобрением оживал греховный омут изумрудных глаз, в глубине которых змеился опасный голод. Мое тело задрожало, хотя я отчетливо понимала, что замерзнуть я не могла. И почему-то стало невыносимо сложно совладать с ритмом своего дыхания…

Захотелось, чтобы он подхватил меня на руки… и понес… куда? Да хоть на край света…

Я бессильно уронила голову на грудь Фица. Не смея озвучить ему свое желание, я мечтательно улыбнулась, и досадливо вздохнув, все же ответила Наире:

– Мне будет комфортно там, где я смогу чувствовать себя в безопасности.

Фицион склонился, словно желая заслонить меня от всего мира. Так и стояли повелитель мертвых и замарашка в объятиях друг друга среди древесных старцев, много чего видавших на своем веку.