– Разве так встречают гостей? – пожурила меня Катарина, сердитым взглядом указывая на морду. Я поспешно развеяла иллюзию и для пущего эффекта помахала ладонями перед собой. Сердце в груди сделало кульбит от сочетания острого страха и дикого веселья.

– Пойдешь со мной к старому дубу? – звонко позвал Яспер.

– Можно мне с ним? – спросила я, умоляюще глядя на маму бездонными серыми глазами.

– Два часа, не дольше, и помни о нашем разговоре!

Я с радостью подхватила полы платья и побежала навстречу Ясперу.

***

– Ты целыми днями сидишь дома. Ты что, все время наказана? – поинтересовался Яспер.

– У нас много работы, – отмахнулась я.

Мы шли по извилистой тропинке, пересекающей луг, вдыхая наполненный утреней прохладой воздух, сладко благоухающий травой и медом. Я беззаботно срывала луговые васильки и складывала их в букет. Чего-то явно не хватало среди копны лилово-пурпурных соцветий и зелени.

Парнишка с небрежно повязанным платком на шее, в простых штанах и светлой сорочке гордо шел рядом. Высокий, с русыми волосами и янтарно-зелеными глазами, он не мог не нравиться.

– Если я не ошибаюсь, дуб в другой стороне. Мы к реке? – спросила я, уже зная ответ.

– Да.

– Мама с меня три шкуры снимет.

– А мы ей не скажем. Да и что случиться-то может? Идем, – он рванул меня за руку и мы побежали.

Вечное движение, холод, неизмеримая глубина и непроглядный мрак, внушали восхищение и страх. Мы стояли на вершине холма, за которым был крутой обрыв и бурлящие, не знающие преград и оков мрачные воды горной реки.

– Смотри, что я умею, – Яспер дождался, пока я усядусь и обращу на него внимание.

Стоя на самом краю обрыва, он взмахнул руками. Из бурлящей воды напротив меня поднялась узкая полоса и под своим весом начала опадать.

– Фонтан посреди реки. Здорово!

– Шутишь? – он повернулся ко мне и растянул губы в довольной улыбке. – Я только начал!

Я следила за его тягучими движениями рук, словно он гладит выпачканную в меде кошку, щедро размазывая нектар по шерсти. Фонтан нехотя стал меняться. Он приобретал более четкие контуры, пока не предстал передо мной в виде цветка с прозрачными нежными лепестками. Огромные и прекрасные, они раскрывались на моих глазах, зажигаясь ярким утренним светом.

Не в силах больше удержать себя в заданных рамках водяной цветок с шумом рухнул, ослепив меня радугой брызг. В один миг он слился с бурлящим потоком, подарив мне светлое, глубоко запавшее в память мгновение.

Яспер тяжело дышал. Он стер проступившие на лбу капли пота, сделал два шага назад и плюхнулся рядом со мной. Я легла на спину.

Растительность на вершине была такой же густой как и в низине, где простирался цветущий бескрайний луг. Сочные стебли склонились над моим лицом и закрыли часть голубого неба.

– Я решил поступать в академию стражей, – Яспер мягко улыбнулся и протянул мне маленький цветочек солнечного цвета. – Держи.

– Что это? – я косо посмотрела на тоненький стебелек с пятью лепестками, не спеша его забирать.

– Цветок.

Вижу что цветок. И что мне с ним делать? Взять и нести домой, теребить в пальцах и делать вид, что в восторге? П-ф-ф-ф.

– На кой он мне? – спросила я, выгнув одну бровь, и поспешила подколоть:

– С такой тягой к флоре тебе стоило магом земли родиться!

Яспер пожал плечами и выбросил желтый огонек. Стремительное течение тут же поглотило его.

– А что твои родители? – я поудобнее устроилась на мягком покрывале зелени.

– Считают, что из меня выйдет толковый страж.

– Вот бы и мне сбежать из этого болота…

– Я думал тебе здесь нравится! – удивился парнишка.

– Терпеть не могу копаться в грядках, – на порядок резче, чем намеревалась сказала я и мягче добавила, решив поддержать Яспера:

– А ты молодец и все у тебя получится!

Вечером за ужином Катарина удивила меня.

– Я хочу, чтобы ты создала браслет и поддерживала иллюзию на своем запястье постоянно, – моя челюсть так и отвисла.

– Так люди же увидят! – с усилием проглотив рагу, возмутилась я.

– Да, – с неземным спокойствием подтвердила она. – Именно об этом я тебе говорю: носить его постоянно, как настоящий. И чтобы ни одна живая душа не догадалась, что это иллюзия.

– А если догадаются? Хочешь от меня избавиться? – мир в который раз перевернулся. Да что вообще происходит? То никому не говори и храни свой секрет, то хочу, чтобы все видели… У кого-то тепловой удар случился?!