В Северной Америке его называют по-испански – торнадо (вращающийся). На Руси у этого явления более эмоциональное название, вбирающее в себя большое разнообразие близких смыслов, – смерч. Происходит оно от древнерусского слова «смърчь» (облако) и сродни таким однокоренным словам, как «сумрак», «мрак», «морок» (нечто одуряющее, помрачающее рассудок), «мерячение» (состояние измененного сознания, массовый психоз)… Все эти слова как нельзя более точно подходят к описанию грозного природного явления.

Смерч представляет собой воздушный вихрь диаметром до 1500 метров с вертикальной осью вращения. Огромная скорость вращения воздуха развивает в нем центробежные силы, понижающие давление в центре. Таким образом смерч втягивает в себя пыль, песок, траву, камни и приносит катастрофические разрушения в окружающем пространстве.

Наиболее распространенными считаются тонкие и гладкие смерчи, с виду похожие на хлыст или бич. Над поверхностью океанов и морей образуются водяные смерчи. Известны и более редкие виды: во время разрушительных катаклизмов или оползней появляются земляные смерчи, во время сильной метели – снежные, а при извержении вулканов или сильном пожаре нередко можно наблюдать огненные смерчи, разносящие огонь на десятки километров. В пустынях встречаются пыльные или песчаные вихри, но обычно их диаметр не превышает 3 метров.

Все эти атмосферные явления чрезвычайно опасны, коварны и непредсказуемы.

Вот леденящие душу воспоминания моряка, пережившего встречу со смерчем.

«Пароход „Даймонд“ заканчивал погрузку, когда послышался чей-то испуганный крик: „Смерч! Смотрите, смерч!“ Смерч находился уже не далее чем в полукилометре от нас. Формой он напоминал перевернутую воронку, горло которой соединялось с такой же воронкой, спускавшейся с тяжелых облаков. Он непрерывно менял форму, то раздуваясь, то сужаясь, и несся прямо на нас. Море клокотало и пенилось у его основания, словно гигантская чаша с кипящей водой.

Мы кинулись на корму, чтобы спуститься в лодки, но вихрь, изменив направление, промчался вдоль борта парохода, захватил в свой водоворот нагруженную людьми шлюпку, отступил на мгновение и снова двинулся на нас. Он потопил вторую лодку, а с третьей поиграл, как кошка с мышью, заполнил ее водой и отправил на дно.

Потом произошло непонятное. Смерч устремился вверх. Вместо оглушительного грохота клокочущей воды послышалось раздирающее уши шипение. Под крутящимся столбом стала вздыматься водяная гора, „Даймонд“ накренился на левую сторону, буквально зачерпнув воду бортом.

Вдруг страшная колонна разорвалась, море выровнялось, и смерч исчез, словно мы видели его во сне…»

Продолжительность буйства этого атмосферного образования может составлять от считаных минут до нескольких часов. Например, 23 июня 1944 года в Западной Виргинии торнадо мгновенно высосал досуха реку Вест-форк!

21 августа 1985 года в 5 часов утра вблизи Сочи по реке Хобзе прокатился водяной вал, смывший в море около сорока легковых автомобилей. Скоро стало ясно, что причиной внезапного подъема уровня воды в реке стал водяной вихрь, выливший в реку набравшуюся в него воду. Накануне в этом районе почти сутки шел сильный дождь, но заметного подъема воды в реке не наблюдалось. И вдруг за 40 минут вода поднялась на 5,5 метров, чего здесь никогда не случалось! Как установили метеорологи, с моря на сушу вдоль реки Хобзы ринулся смерч, выплеснувший в реку несколько миллионов кубометров воды!

Три четверти всех ураганов в мире приходятся на Северную Америку, а потому регион от Южной Дакоты до Техаса называют Аллеей торнадо. Следующими в списке мест, где часто бывают смерчи, значатся Бангладеш, Япония, Австралия, Новая Зеландия, Китай, Южная Африка и Аргентина.

В европейских регионах смерчи не так часты, но их последствия тоже впечатляют. Так, легендарный московский смерч 1904 года помнят уже более ста лет. В жаркий летний день 29 июня в 17 часов из темного грозового облака высотой около 11 километров под вспышки молний и грохот грома на южное Подмосковье свесилась серая остроконечная воронка. Навстречу ей поднялся столб пыли, и вскоре концы обеих воронок соединились. Колонна смерча разрослась до полукилометра в ширину и двинулась на Москву. По пути она зацепила деревню Шашино: в небо взлетали избы, вокруг воздушного столба с бешеной скоростью летали обломки построек и куски деревьев. А в нескольких километрах западнее этого вихря, вдоль железной дороги через Климовск и Подольск, на север продвигался второй, так называемый «братский» смерч. Вскоре оба врезались в московские районы, широкой полосой пройдя через Лефортово, Сокольники, Басманную улицу, Мытищи…

Кромешная мгла сопровождалась страшным шумом, ревом, свистом, молниями и небывало крупным градом – до 600 грамм весом. Прямое попадание таких градин убивало людей и животных, ломало ветви деревьев… Одна из пожарных команд приняла смерч за столб дыма и поспешила на тушение пожара. Но стихия в секунды раскидала людей и лошадей, разбила в щепки пожарные бочки и направилась к Яузе и Москве-реке. Вода сначала вскипела и забурлила, как в котле. А затем очевидцы наблюдали поистине библейскую картину: смерч высасывал из рек воду до самого дна, та не успевала смыкаться, и какое-то время виднелось лишь оголенное русло.

В Лефортовском парке погибла роща столетних деревьев, пострадали старинный дворец и госпиталь. Сотни домов по пути смерча превратились в развалины. Даже коровы летали по воздуху! Погибло более ста человек, сотни были ранены и искалечены. На Немецком рынке (нынешний район метро «Бауманская») смерч поднял в воздух полицейского, который «вознесся в небо, а затем, раздетый и избитый градом, упал на землю» в двухстах саженях от рынка. А железнодорожная будка с обходчиком, пролетев 40 метров, рухнула на железнодорожное полотно. Притом обходчик чудом остался жив… Любопытно, что разгул стихии в Лефортово продолжался всего 2 минуты.