В 1538 году Нострадамуса снова вызывают для дачи показаний в известный своей суровостью инквизиционный трибунал города Тулузы. Чтобы понять, какое будущее сулит это приглашение, не нужно было даже обращаться к звездам, и он предпочитает исчезнуть из поля зрения как друзей, так и недругов. О его судьбе в период с 1538 по 1544 год ходит немало легенд, одна удивительнее другой, – о том, как он путешествовал по Востоку, стажировался у египетских «магов» и тому подобное, – но ни одна из них не опирается на сколько-нибудь надежные источники. Известно лишь, что он странствовал по Лотарингии, Нидерландам, Италии, а в Марселе появился вновь в разгар очередной эпидемии «черной смерти». Его заслуги в борьбе с чумой были столь бесспорны и очевидны, что преследователи сочли за лучшее временно отступить и предоставить известному в народе врачу полную свободу действий. И необычный врач прославился по всей Франции как неутомимый борец с чумой. За эту деятельность парламент Экс-ан-Прованс даже пожаловал ему пожизненную пенсию.

Бессмертная слава досталась Нострадамусу именно благодаря поразительному пророческому дару. Еще в школе его прозвали маленьким астрологом. В 1555 году Нострадамус опубликовал свой первый астрологический альманах, и в том же году в Лионе выходит в свет первый сборник его центурий, содержащий 353 катрена [3] , с предисловием сыну Сезару. В предисловии Нострадамус писал: «Долгое время я делал многие предсказания далеко вперед событий, которые с тех пор произошли в указанных мной местностях. Все это мне удалось совершить благодаря Божьей силе, вдохновлявшей меня…Однако из-за возможности вреда и для настоящего, и в особенности для будущего я предпочитал молчать и воздерживался от записи этих предсказаний. Но позже… я решил в темных и загадочных выражениях все же рассказать о будущих переменах человечества… Все должно быть записано в туманной форме, прежде всего пророческое… Это вечные пророчества, ибо они простираются от наших дней до 3797 года».

В самом деле, пророчества могли принести ему не только славу, но и неприятности. Не забывая об интересе святой инквизиции к своей персоне, Нострадамус тщательно шифрует свои пророчества, облекая их в такую форму, чтобы последователи неистового Торквемады не могли придраться.

Впрочем, кроме повышенного внимания со стороны церкви, появление «Центурий» не произвело на современников особого впечатления. Издание второй части «Столетий», как и первой, не принесло успеха. Никто, в частности, не обратил внимания на катрен 35 (центурия I):

Это пророчество исполнилось 1 июля 1559 года. Генрих II накануне двойной свадьбы – в один день выходили замуж его дочь Елизавета и его сестра Маргарита – оповестил всех жителей Парижа, что в честь обеих невест пройдет рыцарский турнир в предместье Св. Антуана, около Бастилии. На закате дня король сам решил принять участие в ристалище, предложив померяться силами капитану шотландской гвардии графу Габриэлю Монтгомери. На щите Генриха красовалось изображение льва, подобное же было вышито и на одежде графа. Два раза участники поединка преломляли копья. В третий раз острый обломок турнирного копья пробил золотое забрало короля, так похожее на «золотую клетку», и вонзился в его левый глаз. По свидетельству епископа Троа, рана привела к кровоизлиянию в мозг («две раны, нанесенные одним»), и через 10 дней Генрих II умер мучительной смертью.

Это событие произвело сильное впечатление на современников Нострадамуса. Вспомнив о его пророчестве, о нем заговорили как о маге и волшебнике. Интерес к предсказаниям провансальского врача стремительно возрос и с годами не только не утих, но еще более усилился. «Центурии» Нострадамуса – едва ли не единственная книга, кроме Библии, которая в течение 400 лет публиковалась практически непрерывно.

Несмотря на крайне туманную форму изложения своих пророчеств, Нострадамус обладал более ясным знанием будущего, чем считал возможным выразить публично. Так, в предисловии ко второму изданию «Пророчеств» он говорит: «Если бы я хотел прибавить к каждому четверостишию точное время, когда событие должно совершиться, я в состоянии был бы это сделать, но это далеко не всем было бы приятно!»

Словно в подтверждение своего заявления, чуть ниже он завуалированно сообщил о трагических для Франции событиях последнего десятилетия XVIII века. По его словам, французская революция случится, «когда мы еще будем в седьмом числе тысячи… приближаясь к восьмому».

А вот еще одно совершенно точное предсказание (центурия IX, катрен 20):

Здесь описана попытка бегства королевской четы из революционной Франции летом 1791 года. Мария-Антуанетта (в белом платье) и Людовик XVI (в сером) тайно передвигались «кружным путем» – через городок Варен-ан-Аргона. Там их узнал один из революционно настроенных граждан по имени Друэ, он заблокировал дорогу и вызвал прокурора коммуны («выборного правителя»). После задержания королевской семьи «бунт, огонь и кровавая резня» разгорелись с новой силой.

Последнее предсказание Нострадамуса стало одним из наиболее мистических. Незадолго до своей смерти в 1566 году предсказатель обратился к гравировщику с просьбой сделать надпись на металлической табличке. Этот предмет он завещал положить с собой в гроб. На табличке он попросил указать год – 1700, когда, по его словам, «он наконец обретет покой». Гравировщик никак не мог понять, как предсказатель может быть погребен спустя много лет после того, как его похоронят, но выполнил просьбу именитого заказчика.

Нострадамус умер 2 июля 1566 г. от последствий подагры и был похоронен в церкви францисканского монастыря. На мраморной плите над его могилой высекли надпись: «Здесь покоятся останки знаменитого Мишеля Нострадамуса, единственного из всех смертных, который оказался достоин запечатлеть своим почти божественным пером, благодаря влиянию звезд, будущие события всего мира».

Спустя 134 года французские власти, которым по ряду причин необходимо было убедиться, что в могиле лежит именно Нострадамус, решили провести эксгумацию. Когда с гроба сняли крышку, все присутствующие увидели железную табличку, зажатую в пальцах скелета, на которой был выгравирован год эксгумации – 1700.