В крошечном городке Арканзаса заводится маньяк, цель которого – убить 26 человек, ровно столько, сколько букв в английском алфавите. После первой жертвы полиция начала получать странные письма в свой адрес, которые были присланы самим преступником, и раскрывали его намерения.
Смогут ли обычные подростки, которым шериф, находясь в отчаянии, доверил это дело, раскрыть столь изощренное преступление и предотвратить дальнейшие потери? И кто в конечном счете окажется убийцей?
ЧАСТЬ 1. Первый акт.
Глава 1.
Бентон, штат Арканзас. Маленький городок с населением, равным парочке футбольных стадионов, но сколько же приключений он скрывает за своими унылыми безлюдными пейзажами. Впрочем, желающие их найти, найдут их везде, лишь бы было с кем.
Осень, первый учебный день. Старшая школа Бентона больше напоминала какое-то старое, плохо отреставрированное здание в Чернобыле, потому что тоже была окружена изумрудными деревьями, кустами, лесами, находящимися под белыми облаками тумана и ручейками. Так и не снесенный с заднего двора корпус, который давно превратился в место, где школьники, в основном, курили, все еще стоял и ждал своего часа на законном месте.
Этой школе было уже лет сто, она пережила войну, мировой кризис, времена Сухого Закона и Великую Депрессию в США. Но сейчас там учились обычные дети, многим из которых, эти понятия даже не знакомы. И я ни в коем случае не говорю, что это плохо.
– Как жизнь, Коди?! – Чарли Монтана со всей силы ударил по соседнему шкафчику рукой. Ему стало больно, но он не подал виду. Коди Харви чуть не выронил учебники, которые клал в синий шкафчик, из рук от неожиданности.
– Хватит так делать! – Коди обнял его так крепко, что ноги Чарли оторвались от кафельного пола, потрепал по каштановым кудрям, торчащим в разные стороны и отпустил. У Чарли от этого выпал один белый наушник из уха. – А ты совсем не изменился за эти три месяца, разве что подрос.
– В смысле не изменился? Разве ты не чуешь этот запах? – Он помахал рукой в сторону друга, чтобы тот принюхался, с максимально надменным видом.
– Новые духи? – действительно принюхавшись, спросил Коди.
– Новая жизнь! Ты должен был учуять запах тестостерона, я теперь не девственник! – вскрикнул Чарли.
– Поздравляю! – Коди похлопал его по плечу, выражая искреннюю радость за него. – А что-нибудь еще ты в свою жизнь привнести не думал? Нормальную одежду, например?
– А зачем? Ты думаешь, для десятого класса это слишком? – Чарли указал на свою одежду. Она и в правду была несколько экстравагантной, словно он напялил на себя пачку от конфет "Скиттлз".
Он был одет в синий джинсовый комбинезон, полосатую разноцветную кофту, высокие оранжевые кеды и чулки в красный горошек. А на спине у него висел желтый рюкзак.
– Да это и для детского сада слишком, приятель.
– Не-а, не заставишь. Не ходить же мне в чопорных костюмчиках и рубашечках, как кое-то. Не понимаю, почему девушкам они нравятся.
Чарли посмотрел на задний кармашек коричневого портфеля Коди, и увидел там какую-то бумажку с надписью. Недолго думая, о достал ее из портфеля, помахал ею перед носом друга, и начал убегать от него, когда Коди стал пытаться заполучить ее обратно.
– Чарли, отдай!
– Не догонишь ты в своих ботинках меня! – Чарли крикнул это, обернувшись на друга, и из-за этого убежать дальше не смог. Он уткнулся лицом прямо в грудь Кэрри Холт, обтянутую серой кофточкой. Кэрри – бывшая девушка Коди, которая ему изменила. Она и сама по себе была довольно высокой, но в тот день на ней были еще и каблуки. А вот Чарли высоким ростом не отличался.
У Коди, к слову, половая жизнь была разнообразнее, чем у некоторых взрослых мужчин, и это все при том, что вел он себя на людях ну очень скромно. Воплощение настоящего джентльмена, наверное, это и повлияло на то, что все девушки слетались на него как мухи на мед.
– Ой, кто тут у нас, сама мисс Кэрол Холт! А, стойте, не мисс Холт, прошмандовка Холт! – сказал Чарли. Если бы они жили во вселенной, где вместо людей в школе учились антропоморфные собаки, то он был чихуахуа. Такой же маленький, активный и вспыльчивый.
Кэрри влепила ему затрещину. На бледном лице осталось красноватое пятно от ее ладони. Чарли потер щеку и зашипел от боли, злобно глядя карими бусинками на девушку.
– Впредь следи за своим щеночком, Коди. А то, ведь одной пощечиной в следующий раз не обойдется. – сказала Кэрол с язвительным выражением лица. Ей явно принесло удовлетворение то, что Чарли стало больно.
Коди ничего не ответил, лишь закатил глаза. А Чарли снова начал:
– Не он спал с кем по…
Коди зажал Чарли рот, не дав ему договорить, а тот, в свою очередь, хлопал его по ладоням (отчасти потому, что Коди случайно зажал ему нос, и он не мог дышать), пока Кэрри не отошла от них хотя бы на двадцать футов.
– Зачем ты это сделал? – отдышавшись, спросил Чарли. – Попало! Не он спал с кем попало!
Кэрол обернулась, показав ему средний палец, а затем развернулась обратно и зашагала по коридору деловой походкой, постукивая черными каблуками.
– Не нужно, Чарли. Лучше отдай мне записку.
– Записку? А от кого она?.. – Он начал раскрывать аккуратно сложенный листок бумаги, но Коди вовремя выхватил его.
– Это справка от врача, следопыт. – Коди свернул записку заново, с необычайной аккуратностью, и сунул обратно в портфель. – Кстати, кто она?
– Кто?
– Ты уже не девственник. Кто в этом виновен? Как ее зовут?– с ехидной улыбкой спросил Коди.
– А, ты про это. – Они двинулись в сторону кабинета испанского языка. – Это парень.