– Не может быть, Виссарион?! – я кинулся к бывшему сверстнику. – Как ты помолодел!

– А Воронковы все стареют, ха-ха! – затряс кудрями Виссарион.

– А где Севидов? – спросил я.

– Ждет нас в своей лаборатории, – в очередной раз щелкнув своими теперь уже допотопными часами, ответил Воронков.

Мы вышли наружу из “шлюзовой” и оказались на улице. На меня, готовившегося увидеть нечто сверхурбанизированное, произвел приятное впечатление райского вида пейзаж, раскинувшийся перед нами во всей красе и благоухании аккуратно постриженных деревьев и кустов. Над головой синело чистейшее небо, и солнечные лучи пробивались сквозь листву веселой мозаикой.

– Неплохо для будущего, – присвистнул я.

– Флорсинтетика – новое увлечение наших биохимиков, – гордо объявил Виссарион.

Для меня, представителя эпохи полетов в космос и расщепления атома, эти слова были вполне понятны и знакомы. Однако трудно поверить в то, что я видел – листва была как живая, Виссарион выглядел подростком, а мой двойник Воронков, напротив, постарел. Мы подошли к строению, напоминавшему большой аквариум – тонкий каркас и стеклянные стены. И только непрозрачные перекрытия делили его на пять этажей, каждый из которых кипел жизнью муравейника. На первом этаже нас встретил Николай Иванович, моложавый вид которого также вызвал у меня восторг. После недолгих приветствий – ведь мы расстались, по-моему, всего несколько часов назад – я попросил объяснить, в чем тут секрет. Воронков-старший предупредил, что это не те Севидов и Виссарион, которых арестовали сегодня в Георгиевске, а их двойники, такие же, как и он сам – мой двойник.

Глава третья

Новое открытие Севидова

– Так почему же они меня знают? – шепнул я Воронкову.

– Потому что ты не единственный в своем роде, – загадочно ответил юный Виссарион.

Севидов пригласил нас в кабинет, традиционно заставленный разными моделями, макетами и старыми книгами. Рабочий стол – чудо техники – был сделан в виде гибрида мебели и компьютера, широкий монитор которого откидывался как крышка ноут-бука, а устройство ввода информации представляло собой усовершенствованное подобие “мыши” – на столешнице лежал отпечаток ладони, который считывал с руки оператора электро-сенсорную информацию управления. “Мышь” слушалась только одного хозяина. Севидов продемонстрировал мне на мониторе схему путешествия по пятому измерению согласно заданному маршруту. Этот способ и являлся причиной нашего с Воронковым старения. Выглядела она примерно так:

точка схождения – новая точка отсчета

A’ #

линия максимума пятого измерения

F

А #

старая точка отсчета

– Моя теория получила интересное развитие, – начал Севидов, – когда накопился достаточный статистический материал. С помощью нашей первой машины мы не могли выбирать маршрут по своему усмотрению – то есть попадали либо только в “свое” прошлое, либо только в то будущее, на ветке которого находились. Тем не менее, мы сумели собрать данные о нескольких сотнях реальных временных цепочек. Отследив судьбы этих цивилизаций, мы сделали вывод о возможности схождения временных цепочек в одну точку по прошествии определенного этапа развития.

– Иными словами, “все пути приводят в Рим”? – уточнил я.

– Именно. Сознательно воздействуя на ход развития истории в цепочках, мы провоцируем это схождение. Затем отправляем в эту точку, то есть в будущее, например, Виссариона, а фактически он попадает в прошлое: маршрут F-A’ тождественен маршруту F-A. Но из точки А он не попал бы в F, а вот из A’ – свободно.

То, что показал Севидов, было просто и гениально! Железная логика и проницательность этого ученого в который раз вызвала мое восхищение – то, что было скрыто от нас, лежало буквально у него под ногами. Хотя я понимал его только поверхностно, схематично. То, что таилось в глубине, вряд ли могло открыться мне, представителю 20-го века!

Севидов продолжал:

– Используя эти схождения, мы пытаемся сократить стихийное расширение пятого измерения. Дело в том, что ситуация вышла из-под нашего контроля, когда аналог первой машины попал в руки Касты Вечных.

– Касты Вечных? – переспросил я.

– Да. Это правители одной из ветвей, уровень развития медицины в которой позволил им в буквальном смысле побороть смерть. Теперь и машина времени в их руках. Правда, старый вариант.

– Я теперь догадываюсь, что и вы с Виссарионом воспользовались их достижениями.

– Применив нашу новую разработку, – уточнил Виссарион. – Обещаем и вам то же самое.

– Но не это главное, – сказал Воронков-старший. – Главное то, что они могут открыть принцип схождения временных цепочек, а это сулит неминуемую катастрофу! Пока что они просто блуждают по ветвям, как слепые, и это не так страшно, хотя и опасно. Но если они "прозреют"! Когда их влияние распространится и на пятое измерение, нам придется… В-общем, Артем, через пару дней мы с тобой будем у них, где ты все сам увидишь.

– А ваш мир я успею осмотреть за пару дней?

– В твоем номере такой же компьютер. За пару часов ты получишь общее представление, – успокоил меня Виссарион.

– Не забудь пройти возрастную реабилитацию, – Виссарион протянул мне пластиковую коробку:

– Эти “конфеты” съешь перед сном.

Глава четвертая

Временная капсула

Номер, в который меня поселили, располагался на верхнем этаже Севидовской лаборатории. Стеклянные стены не создавали ощущения обособленности пространства, и мне было не совсем уютно, хотя какие могут быть секреты от друзей? Так что я видел все, и меня видели все. Я стоял около стены-окна и глядел поверх искусственных насаждений на окружавшие синтетический зеленый уголок Севидова кварталы небольшого городка. Никаких летающих автомобилей, никаких многоярусных эстакад с бешено мчащимися поездами. Все спокойно, малоэтажно. Люди ходят пешком.