В первую брачную ночь кочевница Александра теряет свой дар из-за жестокого обряда, проведенного мужем. В попытке забыть случившееся и обрести независимость она покидает не только территории племени, но и земли своего опекуна, который испытывает к ней отнюдь не родительские чувства. По случайному стечению обстоятельств Александра оказывается в мрачной приграничной крепости Империи, которой командует наследный принц. Приведет ли служба в имперских войсках к желаемой свободе или станет лишь первой ступенькой на пути к счастью? Любовь и приключения, тайны и опасности, а также прекрасный принц, влюбленный опекун-вампир и сцены для взрослых.
Часть 1. Крепость на границе Империи
Глава 1. Крепость на границе
Девяносто первый день моей жизни на границе. Своеобразный праздник. Срок, отведенный для проверки на соответствие требованиям службы, закончен. А это значит, что свой долгосрочный контракт я получила и смогу и дальше жить здесь. И это было очень и очень здорово.
Почти три месяца назад я вошла в ворота с местными торговцами – усталая, грязная, бездомная, голодная и замерзающая. Осень в этих землях наступала рано, а моя одежда даже для родных широт была летней. Но самое удручающее, что никакого плана у меня на тот момент не было. Так же как и денег. Также как и мыслей по их быстрому заработку. Я пристала к торговому каравану на тракте в качестве помощника повара. Неделю выполняла грязную работу по кухне за еду днем и крышу повозки над головой по ночам. И лишь через три дня поняла, что пейзаж поменялся не в лучшую сторону, и удосужилась спросить, куда мы направляемся.
Оказалось, мы шли в самую северную крепость Империи. В цитадель, отрезанную от столицы и обжитых территорий необъятными лесами, топями, разоренными и выжженными набегами ближайших имперских врагов, степями. В общем, не самое лучшее место, чтобы благоденствовать (особенно в моем положении), но зато очень подходящее, чтобы спрятаться. В моем положении – особенно. Поздно вечером я тогда сидела на камне посреди лагеря и вглядывалась в темный подступающий лес. Думала, что же делать дальше – повернуть назад, не дойду одна, а дойду до крепости – что делать? А, может, вообще зря пытаюсь спрятаться, может и не ищет никто? Нет, Артур наверняка все еще ищет.
При воспоминании об опекуне пятку снова кольнуло – татуировка так и не зажила до конца, не было возможности ухаживать за ней надлежащим образом. И это очень плохо, я боялась, что она потеряет свои свойства и тогда мое путешествие очень быстро закончится. Подумав и так и этак, решила все же дойти до крепости – наемники там требовались всегда, а какие никакие военные навыки у меня были. Точнее не особо военные, скорее разбойничьи… Короче говоря, оружием я владела и какое-то время в прошлом меня это даже кормило. О том, что кормилась как раз на имперских территориях и не вполне законными способами, я постаралась не вспоминать.
У ворот крепости торговцы сдали меня страже. Да я и не ждала другого: граница – место неспокойное, шпионы – дело привычное, а мы друг друга и знать не знаем. Очень скоро меня доставили к начальнику караульной смены. Отступать было поздно, сказала, что пришла наниматься на службу. Суровый дядька с лицом старого вояки только хмыкнул и не стал тратить свое время.
Следующей была встреча с комендантом крепости, который предложил мне пойти в подавальщицы или горничные. Разумеется, только после проверки штатным магом. Но я категорически отказалась – занятия подобного рода в гарнизоне подразумевали и очень сильно. Женщины-воины, по крайней мере, могли выбирать себе партнеров.
Спустя два часа попала на аудиенцию к командиру, отвечающему за вербовку. Он опросил меня по списку моих боевых возможностей и успехов, магических навыков. Вопросов о моем происхождении, роде занятий, семье и о том, что вообще тут забыла, не последовало, и я поняла, что сделала правильный выбор. Владение короткими мечами, которые при желании можно было и метать, мой будущий начальник посчитал достаточным и отправил меня с необходимыми документами далее.
После проверки местным магом на тему злых замыслов против Империи в целом и этой крепости в частности, я заселилась в казарму и поела в столовой. И там, и там было пустынно, так как солдаты в это время находились на полигонах. Служили, в общем, харчи отрабатывали.
Дальше были две недели, в течение которых бригадир новобранцев пытался извлечь из меня хоть какой-то боевой толк – в силовом или магическом плане. Магии во мне не было, и я честно об этом сообщила, но эти занятия были обязательными дабы не получить сюрпризов в виде выплесков силы в дальнейшем. Что касается моей физической и военной подготовки, мне быстро продемонстрировали, что не гожусь ровным счетом ни на что. То есть со своим оружием я управлялась неплохо, но как мне было сказано – «это больше похоже на танцы в кабаке, а не на бой». Наверное, бригадир был прав – защитить себя бесспорно могла, но вот даже в тренировочном бое от массированного натиска условного противника терялась. Мечи были слишком коротки против стандартных, а метнуть их можно всего лишь дважды.
Остаться мне удалось по двум причинам. Первое, готовность подписать самый длительный контракт, здесь это был год, а также пойти под личную присягу Главнокомандующему крепости. Главнокомандующим, кстати, был наследный принц Его Высочество лорд командующий и так далее и тому подобное, в общем, сын текущего Императора и его прямой наследник. Ну и еще – первый неженатый красавец Империи. Меня все это мало интересовало ровно до того момента, пока мне не предложили перейти в его личную гвардию. И это была вторая и самая веская причина. Природа не обделила меня внешними данными, да и как могло быть иначе, учитывая мое происхождение. А в личную гвардию как раз входили только женщины, в основном молодые и привлекательные. Конечно, задача охранять и защищать у них тоже была, но, судя по мне, это считалось делом наживным и не слишком важным.
Таким образом, спустя две недели я переехала в другое крыло, получила красивую белую форму, доступ к косметике на общем складе и нового начальника с отвратительным характером – командующего личной гвардией Джока. Он не взлюбил меня с первого взгляда, со второго предсказал, что со мной будут одни проблемы, с третьего принялся меня муштровать так, что первые дней двадцать я с трудом передвигалась между полигоном, столовой и спальней. Не считая этого у меня все было отлично – мне было, где жить, что есть, что надеть на любую погоду, искать меня здесь не будут, а личная присяга могла дать кое-какие бонусы, если правильно себя зарекомендую.