– Преклони колени перед его преосвященством. Ниц, ты должен пасть ниц, ничтожный.

Этому голосу нельзя было не повиноваться. Килдинг упал на колени и уткнулся лицом в пол.

Голос продолжал говорить из темноты:

– Перед ликом его преосвященства ты должен говорить правду и только правду.

– Нам не удалось уничтожить отряд стронгов.

– Почему?

– Вмешался какой-то посторонний отряд. До этого операция происходила успешно. Вначале удалось стравить килдингов с внешниками. Однако бой завершился неожиданно. Стронгам удалось разгромить отряд внешников, хотя трофеи им пришлось бросить. Не удалось и нам захватить добычу. Когда наш отряд вышел на поле боя, там и намека не было на предыдущее сражения. Не было ни пули, ни осколка снарядов. Всё исчезло. Позже оказалось, что все подчистил неизвестный отряд. Кроме того, нам удалось захватить в плен десять стронгов. Их должны были распять.

– Так почему не распяли?

– Я же говорю, вмешалась какая-то третья сила. Наш отряд разгромлен, стронгов освободили.

– И кто это был?

– Не знаю, ваше преосвященство, но обязательно узнаю.

– Постой, может верхушка стронгов отыграла договоренность.

– Этого не может быть, потому что нападение совершили не стронги. Они были разгромлены и ждали помощи, но ее так и не было. Разгром стронгов состоялся бы за пару недель. Мы бы их всех принесли в жертву.

– Что ты можешь сказать о связях в совете стронгов.

– Об этом спросите у Ансельма. Он курировал данное направление.

– Хорошо, дитя мое. Сейчас пойди отдохни. Я тебя ещё позову.

Килдинг низко поклонился и вышел из комнаты. Вместо него в комнату вошёл Каплей:

– Иллюзионист немного отдохнёт и продолжит. Ему самому интересно, как связаны между собой стронги и килдинги.

– Предательство может рядиться в любые одежды. Но как бы ни старались, всё равно оно останется предательством. Ничто предательство не оправдает.

Вошёл иллюзионист. Он уже отдохнул и готов был продолжить допрос. Опять сделали полумрак и зажгли свечи. Три человека в жреческих одеяниях сидели на стульях. Сидящий посередине выгодно отличался от других богатством своего одеяния.

Задержанного втолкнули в комнату.

Человек в богатом одеянии обратился к задержанному:

– Подойди сюда. Посмотри мне в глаза. Теперь рассказывай всё, что знаешь.

– Но как вы, ваше высокопреосвященство, оказались здесь?

– Не задавай глупых вопросов. И разве я должен перед тобой отчитываться? Не вноси смятения в душу свою. Знаешь, чем это заканчивается.

– Простите, ваше преосвященство.

– Ансельм, я знаю, из-за каких людей вы потерпели поражение. Но нет ли в этом и твоей вины?

– Ваше преосвященство, не было нашей вины.

– Может быть, стронги обманули нас?

– Стронги сдержали своё обещание. Совет стронгов решил не вмешиваться, если их отряд под предводительством Лютого попадёт в засаду. Им давно надоело его своеволие.

– Они выполнили своё обещание?

– Более чем, ваше преосвященство. Они предупредили, что если у нас что-то не получится с первого раза, то у нас будет ещё две попытки.

– Ты можешь назвать имена, кто осмелился оказывать сопротивление нам.

Килдинг назвал несколько имён.

– А кого нам нужно поощрить жемчугом?

Килдинг назвал другие имена. Во время этого разговора Иван стоял спокойно, а вот лицо Лютого выражало крайнее удивление.

– Хорошо сын мой. Иди твоей вины в провале операции нет.

Килдинг поклонившись вышел из комнаты.

Третий допрашиваемый не сообщил ничего нового. Когда же иллюзионист спросил его, как они связывались со своим отрядом, то он ответил, что для каждого случая разрабатывается своя система закладок сообщений. Быстрой же передачи информации у них не разработано, так как это может привести к провалу агентов. Прошлый раз килдинги могли поймать и больше стронгов, но тогда бы могли пострадать и они. Командир килдингов решил, что спешить некуда. Время не имеет для них какого-нибудь принципиального значения. Они и так бы постепенно уничтожили отряд, которому бы никто не пришёл на помощь.

Последнего килдинга увели, в комнате установилась мрачная тишина. Вот оно предательство в чистом виде. Если килдинги были просто врагами, пробравшимися в ряды отряда, то как быть с руководством стронгов.

Новая боевая единица

После допросов Иван подошел к Лютому, командиру стронгов:

– Твои бойцы уже прошли курс реабилитации. Наш ментат их проверил. Килдингов среди них нет. Твои люди – тебе решать их судьбу. Нет, мы сами решим их участь. Теперь о твоём отряде. Я предлагаю пока идти с нами. Дойдём, решите, что делать дальше: уходить или оставаться.

– На время похода нас расформируют?

– Зачем уничтожать боеспособную единицу. Бог знает, что мы встретим на своём пути. Единственное требование. Все, кто движется в колонне, мои люди. Их не трогать. Кстати, форму внешников и их технику мы взяли в бою. Многие носят форму внешников, но внешниками вообще не являются. Просто Каплей – военная косточка. Он готовит армию стаба. А армия должна быть в форме.

– А кто будет командовать моими людьми?

– Ты. Люди тебе доверяют. Ментат тебя проверил. Действуешь адекватно. Будешь командовать, порошу об одном: беречь людей. Мне не нужны мертвые герои, мне нужны живые отважные бойцы. Мы должны бросать их в бой только в одном случае: наша победа обеспечивается малой кровью, а лучше вообще победить без потерь. Трудно? А кому легко?