Шрифт:
Это был самый крупный кусок искусственной суши, с которого начался новый период человеческого существования. Под его плавучими платформами находились сваи, благодаря которым вся островная конструкция не могла переместиться в другую часть планеты из-за подводных течений. Там же и находились другие устройства, позволяющие регулировать положение системы платформ и отслеживать изменения подводного пространства. В центре этого острова разместился институт, чье здание уходило на несколько сотен метров под воду. На верхних этажах были ученические лаборатории, а в самом низу уже квалифицированные специалисты управляли самым сердцем новой цивилизации.
В этом заведении Отум провела пять лет, изучая цветковые растения и прочую флору, правда, в основном по макетам и методическим пособиям. Живого натурального материала было крайне мало, к нему не подпускали без определенного опыта. Надо было сначала пройти практику, которая продолжалась несколько лет, и только потом можно было получить доступ в главный ботанический центр, где были собраны тысячи зеленых образцов. Отум получила туда пропуск через три года после поступления, она до сих пор помнила первый день в помещении, наполненном горьковатым запахом листвы и почек.
Заметив знакомые стены через стекло вагона, Отум снова вспомнила о тех студенческих днях, а трамвай еще раз остановился. Сначала часть пассажиров вышло, а потом вошли другие люди. Рядом с Отум было свободно место у прохода, его заняла девушка, вошедшая с этой станции. Высокая кудрявая шатенка в строгом синем платье и с коричневым портфелем в руках. Это была Зои, ее близкая подруга и бывшая сокурсница, с которой они недавно бурно отметили сдачу диссертаций.
Отум не сразу заметила свою знакомую, которая меньше минуты сидела рядом, улыбаясь и наблюдая за ее реакцией. Но Отум все-таки заметила знакомый профиль крупного носа своей подруги.
– Привет, – произнесла радостно Зои, когда Отум повернулась к ней.
– Привет, – произнесла в ответ Отум, улыбаясь.
Зои жила на дальнем крайнем круглом острове, который назывался «седьмое кольцо». Она ехала как раз из дома туда же, куда и Отум и несколько специалистов в области ботаники, которые в данный момент также направлялись на второй по величине остров, похожий на вишневый лист, где располагался центр занятости, где их уже ждал руководитель проекта.
Зои и Отум болтали, а их вагон ехал дальше, направляясь к очередному мосту, последнему, по которому предстояло проехать, чтобы попасть на назначенную встречу. И в это же время на ту же встречу спешили еще шесть кандидатов, с двумя из которых они были хорошо знакомы. Это были Мауи и Мак, с которыми они вместе учились. Мауи был на год младше, но его стремление к знаниям позволило ему закончить обучение на год раньше. Он был немного странным, но очень умным, книжным червем небольшого роста, немного полным, особенно в области живота. А Мак наоборот обладал спортивным телосложением, широкими плечами и высоким ростом. Он был старше Мауи на три года, учился на два курса старше и помогал ему освоиться в стенах лаборатории.
Мак приехал на полчаса раньше, надеясь поговорить с Доном наедине, но не смог его найти, не догадываясь, что его руководитель предпочитает питаться в дешевых кафе. Одно из таких располагалось как раз в нескольких метрах от центра занятости, именно там Дон и решил немного перекусить, пока не началась встреча. Он уже заранее знал, кто отправиться на плавучую лабораторию, и спокойно продолжал есть лапшу с гребешками.
На часах у входа в здание центра уже было без десяти двенадцать, Мак сидел на белых ступеньках, изучая бумаги. На нем был синий костюм с серой футболкой, а золотистые волосы были собраны в хвост. За его спиной расположился его черный рюкзак, из которого высунулась зеленая папка. Вдруг он заметил две знакомые фигуры, которые направлялись в его сторону. Это были Зои и Отум, которые некоторое время назад вышли из трамвая. Он их сразу узнал, поднял голову и улыбнулся, засовывая бумаги в свой рюкзак.
– Кого я вижу! – воскликнула Зои при виде Мака.
– А я кого вижу! – прозвучало в ответ.
– Привет, – сказали все трое.
Мак поднялся со ступенек и повесил рюкзак на левое плечо.
– Дон еще не пришел? – спросила у него Зои.
– Нет, – ответил Мак.
– Главное, что мы не опоздали, – заметила Отум, начиная немного волноваться.
– Главное, чтобы никто не опоздал в пятницу, – раздался голос за спиной Зои.
Это был Дон, вместе с которым все они отправились в переговорную. Он шел впереди по ступенькам, а потом по светлому коридору, который привел их к лестнице. Все молчали, поднимаясь на третий этаж, а Дон был спокоен. Он знал, что это его последняя экспедиция на плавучей лаборатории, он хотел, чтобы все запомнили эти семь лет.
Дверь в переговорную оказалась открыта, а за столом уже сидели две женщины – два научных работника, которые тоже должны были отправиться в плавание в поисках выжившей флоры. Одной из них была глава кафедры ботаники – Этна. Бойкая женщина с горящими черными глазами и волевым характером. Она смотрела в окно, размышляя над чем-то. Ее темные волосы были собраны в пучок, на ней была белая рубашка и черные брюки, а на правой руке блестели золотые часы с круглым циферблатом. Рядом с ней сидела ее коллега и близкая подруга – Коми, с которой они были знакомы со школы. Она была немного ниже и полнее, ее светлые чуть выше плеч волосы были распущены, а голубые глаза скрывались за стеклами очков. Она смотрела на результаты тестов, которые недавно прошли кандидаты.
– Доброе утро, – сказал Дон, когда вошел.
– Доброе утро, – поздоровались остальные вошедшие.
Этна повернулась к присоединившимся, ее взгляд искал Карла, которого не было.
– Доброе утро, – сказала она.
– Доброе утро, – сказала Коми, оторвав взгляд от бумаг.
Дон сел напротив Этны, все остальные тоже заняли свои места за белой поверхностью овального стола. Все они сели рядом спиной к окну: Зои, Отум, Мак и Мауи. Надо было дождаться еще четверых, но Дону не терпелось начать.