Потолок предбанника выложен из тех же блоков-песчаников, что и коридоры. На полу — густой тёмно-зелёный ковер, напоминающий мох.

Комната освещена яркими факелами. По сравнению с полутёмными туннелями, здесь казалось чересчур светло.

— Пожалуйста, присаживайтесь! — снова проговорила круглолицая девчушка гостям. Её лицо озаряла добродушная улыбка, а наманикюренные руки снова указали на диванные места. Отряд растерялся.

— Но мы… — начал было Руперт.

— Пожалуйста-пожалуйста. Присаживайтесь.

Девчушка смотрела на них, видела, что они уже сидят, но почему-то вновь и вновь приглашала присесть.

— Э… — Алёна открыла было рот, но девчушка опередила.

— Пожалуйста, присаживайтесь!

— Простите великодушно Кэндис, — словно вихрь, Джованни ворвался в предбанник. Будто послушное стадо за ним следовало около двадцати учеников. Хотя сейчас их прибыло побольше. Видимо, остальные тоже захотели поглазеть на гостей.

— После произошедшего она немного того… — комендант крутанул пальцем над ухом.

Алёна понимающе кивнула. Кто-то из ребят, не удержавшись, прыснул.

— Хильда, малышка моя, — Жов взглядом отыскал кого-то из своего послушного стада. — Отведи Кэндис в спальни. Она устала.

От толпы учеников отделилась барышня очень габаритных размеров. На взгляд Алёны, её никак нельзя назвать малышкой. Впрочем, это ведь сам "Жовви Великолепный". Что с него взять?

— Обед состоится несколько позже, — проинформировал гостей комендант, когда Хильда вместе с Кэндис скрылась в туннеле. — Будет пир на весь мир!!!

Джованни всплеснул руками.

— А пока, чувствуйте себя как дома!!

Комендант намылился было уйти, но его окликнула Алёна, вскочив с дивана.

— Джованни, подождите. Расскажите мне, что здесь произошло?

Командир поискового отряда потянула собеседника в сторону. К неудовольствию Алёны за ними увязалась Пэтра.

Ученица Фригана оглянулась. Билл не спускал глаз с китаянки. Казалось, он собирался взглядом прожечь ей спину. В очередной раз Алёна похвалила парня. Определённо, стоит наградить его каким-нибудь артефактом. Мастер иллюзий поддержит инициативу. Только бы вернуться на базу.

Руперт и Дерек затерялись в окружившей их толпе учеников…

…Выпытав у Джованни всё, что хотела, Алёна послала мысленный зов Великому Магу Кору.

"— Мы нашли ребят".

"— Поздравляю. Молодцы!" — бодро отозвался Мастер иллюзий.

"— Протейн укрыл их в силовом поле. Сам погиб от химер. Они успели повоевать, пока спустились к первому кабинету Повелителя мертвых".

"— Что ж, Протейн заслуживает похвалы. Сколько ребят уцелело?"

"— Сто девять".

"— Неплохая цифра, могло быть и хуже".

"— Да. И ещё… — Алёна ненадолго замешкалась. — Мы встретили Пэтру".

"— Ученицу Арханиуса?" — откликнулся Кор.

"— Да".

"— Замечательно. А что она делала в штольнях?"

"— Мы её встретили по пути…"

"— Всё равно замечательно. Теперь у тебя в отряде семь человек. Поздравляю, Алёна!"

"— Не семь", — глухо отозвалась девушка.

"— Кто?"

"— Пит и Йохан…" — магиня запнулась. Слёзы готовы были брызнуть из глаз, но Зубастик просил не плакать.

"— Сочувствую, — спустя паузу проговорил Кор. — Они были славными малыми. Кто? Клоны?"

"— Пита клоны. Антиподом. А Йохан… Даже не знаю как объяснить… Ребята сказали, его ударила молния. А потом… он начал превращаться в обугленную статую самого себя".

"— Есть такие проклятья, — задумчиво произнёс Великий Маг. — Хотя скорей всего был использован артефакт. Намонглиас освоил краденое с хранилища. Это уже плохие новости. Так что там Пэтра?"

"— Помогла добраться до штолен. И у неё Страж".

"— Серьёзно? — Кор удивился. — А что же Арханиус?"

"— Не знаю, не говорили".

"— Не доверяешь?"

"— Нет".

"— Правильно, всегда будь начеку".

"— Я думаю, что это новый клон Намонглиаса…" — высказала догадку Алёна.

"— Нет. Он недостаточно умён, чтобы подослать шпиона", — Кор отверг предположение.

"— Или Пэтра с ним заодно…" — сделала ещё одну попытку девушка.

"— Тоже нет. Можешь не сомневаться, Пэтра на нашей стороне… А учеников отправляй на Кродус. Координаты помнишь?"

Алёна замялась с ответом.

"— Мастер-маг… Мы потеряли телепортер…"