– Проект «Древние» – один из важнейших проектов короны, – отрезал Император. – Он требует самого пристального внимания и будет получать поддержку до своего завершения.

– Воля ваша, сир, – Марон покорно склонил голову. – Я лишь беспокоюсь о сохранности казны. Проект-то довольно затратный. Вот уже триста лет сосёт соки из короны, а результата пока что не заметно...

– Ты же не просто так пришёл ко мне рано поутру, Марон? – спросил Император. – Я же вижу, есть какое-то срочное дело, требующее моего обязательного присутствия?

– Вы, как всегда, принцательны, сир, – кивнул секретарь. – С северных приморских краёв пришли дурные вести. Там уже давно происходят очень странные вещи, а сейчас по моему мнению дело и вовсе дело идёт к катострофе. Несколько месяцев назад в прибрежных водах начала стремительно убывать рыба. Периодически пропадали рыбаки. Несколько недель назад огромные массивы воды в ряде прибрежных участков по непонятным причинам отошли от берега, оголив внушительные участки морского дна. По утверждениям местных жителей отток воды сопровождался очень сильными подземными толчками.

– Почему мне сразу не доложили? – поморщился Император.

– Полагаю, угрозу сильно недооценили, – пояснил секретарь. – Никаих природных и стихийных бедствий далее не последовало. Если не считать внезапного обогащения ряда рыбацких деревень, чьи жители больше не ловят рыбу, а просто собирают её со дна морского. Однако сканирующие кристаллы зафиксировали редкий рост странного излучения, распооженного глубоко на дне моря. Было принято решение отправить туда нескольких инквизиторов для проведения расследования. К сожалению, они уже несколкьо дней не выходят на связь. Источниз излучения, судя по последним показаниям, недавно начал проявлять странную активность и пришёл в движение. Сейчас он на огромной скорости движется к берегу. Судя по показаниям кристаллов-наблюдателей он достигнет побережья через пару часов. Кроме того, у жителей прибрежных городов, к которым приближается источник, наблюдается странное агрессивное поведение, граничащее с безумием. Без видимых причин ряд граждан нападают на всё, что видят, и их число растёт. Для устранения беспорядков генерал-губернатору пришлось стянуть в город войска. Но по имеющимся сведениям часть солдат тоже подверглась чуме безумия. Сейчас там творится настоящий хаос.

Император обеспокоенно покачал головой.

– Инквизиторы потерпели неудачу... источник излучения... безумие без видимой причины поражает людей. Похоже, мои подданные слишком уверовали в могущество Империи и стали чрезмерно самоуверенными, если считают, что разберуться с подобными вызовами самостоятельно.

Марон закивал. В этот раз он был полностью согласен с правителем. Империя, безусловно, сильна и равных ей нет в целом мире, но это не повод терять рассудок и упиваться фантазиями о мнимой непобедимости.

– Я полагаю, по всем признакам мы имеем дело с нечто, сопоставимым по уровню угрозы с так называемым Неописуемым Ужасом, недавно имевшем место на Западных Окраинах Империи, – сказал секретарь.

– Этот так называемый Неописуемый Ужас изрядно напугал моих учёных мужей-наблюдателей, – Император задумчиво поскрёб подбородок. – Я уж было хотел выдвигаться, но с проблемой неожиданно разобрался архимаг Парацельс. Непонятно откуда взявшийся в тех краях. А потом бесследно исчез в неизвестном направлении... Он сейчас вообще хоть в нашем мире?[1]

Секретарь замер неподвижно, его взгляд застыл, словно пронзал далёкие дали, недоступные простому человеческому взгляду.

– Я не ощущаю его на нашем плане, – наконец сказал Марон.

– А в мире духов? – полюбопытствовал Император.

– Нет, – последовал ответ после короткой паузы.

– На Изнанке?

– Нет. Ни на Изнанке, ни даже в мире Мёртвых его нет, – сказал секретарь. Голос его прозвучал удивлённо. – Предположу, что он использует скрытое присутствие. Либо переместился в параллельный мир.

– Да, но зачем ему скрываться от нас? – Император покачал головой. – Вот уж действительно, если кто и способен выкинуть нечто подобное, так это Парацельс. Сделал добро и сбежал, не попрощавшись. На всякий случай продолжай его поиски. Он может скоро понадобиться мне.

– Напоминаю, сир, что согласно вашему приказу Великому и Ужасному архимагу Парацельсу запрещено появляться в столице и окрестностях, – сказал секретарь. – Из-за одного неприятного... инцидента, произошедшего задолго до Неописуемого Ужаса.

– А-а-а, все мы знаем, что запрет был лишь для галочки, – отмахнулся Император. – Конечно, Парацельс очень разочаровал меня в тот раз, но все мы совершаем ошибки. Архимаг обладает исключительными познаниями в области чародейства и слишком силён, чтобы вот так взять и отказаться от его услуг. Как только он объявится – дай мне знать и сразу же вызови Парацельса во дворец.

– Как прикажете, сир – кивнул секретарь. – Что прикажете делать с обстановкой на северном побережье? Боюсь, что никто из Верховных лордов не успеет вовремя. Двенадцатый легион уже выступил и скоро прибудет на место, но лично я подозреваю, что их одних будет недостаточно. Ущерб, нанесённый... данными явлениями прибрежным городам, может оказаться... критическим. Если ничего не сделать.