– Просьба специфическая и достаточно хлопотная, хоть и к ней я подготовилась. Но разговор будет непростой…

Кот согласно кивнул:

– Я готов выслушать ваши условия.

Коза перестала паясничать и грустно покачала головой:

– Мои условия не слушают – ими живут. Я не беру плату за услуги, но сила, которую я тебе дам, отнимет много и, вероятно, это будет самое дорогое для тебя. Ты будешь одинок, беден и бесконечно несчастен. Тот, кого ты сейчас спасаешь, будет произносить твое место солеными от слез и бледными от тоски губами. От тоски…по тебе.

– Я должен уйти от мальчика?

– Н-Да, иначе сила заберет обратно твой дар. Что всегда несколько…хм, болезненно.

– Он мне нужен-то на одну минуту.

– Вы забываетесь, Магистр! Моя работа – не пирожки печь, съел и порядок. Решение принимается только один раз, возврату не подлежит – все замечания и пожелания принимаются в заочном порядке. Поэтому, если не получится справиться с Кайзером сейчас, я бы на твоем месте, мой маленький ученый кот, подумала, может, придержать дар у себя? Второго такого шанса не будет.

– Ваше величество, вы могли бы быть тоже заинтересованы…

– Могла бы, но не вижу здесь интереса. Темновато, наверное…

Коза сощурившись смотрит в темноту леса.

За лесом в избушке мать прощалась с сыном:

– Мне пора, не расстраивайся и ничего не бойся. Помни, лучше один раз сразиться – чем всю жизнь бегать. Я подежурю, вернусь и будем шить матрац. Коту твоему тоже…

Мальчик смеется, обнимает уже одетую женщину и снова утыкается носом в пыль тулупа.

– Магистр ушел куда—то.

– Коты всегда уходят…

– Я бы не хотел.

– Нельзя удерживать кого по-настоящему любишь, иначе он никогда не вернется.

Мальчик вздохнул и отпустил мать.

Оставшись один, он еще раз покричал в окно: “Маги! Маги!”. Темнота осталась такой же неприкосновенной, и мальчик направился к столу.

Дверь начала со скрипом открываться, но он не обратил внимания, полагая, что это возвращается его кот. Но когда обернулся, замер и похолодел.

Посреди избы на задних лапах стояла крыса. Это была огромная, ростом с небольшую охотничью собаку, особь, от того стоя она была мальчику почти по плечо. Глаза ее горели таким красным огнем, что его можно было перепутать с отблеском печки, а длинный белый хвост волочился за крысой от самой двери.

Злобного гостя окружали такие же крысы, чуть меньше ростом, но похожие красными глазами и белыми хвостами.

– Привет, малыш! – Заскрипел крыс, от чего у мальчика на спине противно защипало кожу. – Меня зовут Кайзер, и я – король!

Крысы вокруг радостно зашуршали.

– Тебе, наверное, не каждый день приходится встречаться с королями… – Попытался пошутить крыс, – но если все будет хорошо, я могу пообещать, что ты даже будешь лучшим другом короля до конца дней. Это всегда приятно и выгодно.

Стоящие рядом крысиные особи чуть поменьше согласно закивали. Мальчик молчал с широко раскрытыми глазами.

– А чтобы все было хорошо, знаешь что надо?

Мальчик покачал головой.

– Сказать, где твой кот.

Тут мальчик как-будто проснулся.

– Зачем тебе мой кот?

– Я, дружище, не понимаю человеческой привязанности к этим волосатым уродам. То шерсть от них в разные стороны, то вещи своими когтями испортят, а некоторые из них так ненавидят вас, людей, что даже откровенно вам вредят. Вот, смотри, ты в опасности, на тебя напали, хотя конечно это не так, я просто зашел в гости, а твой кот…сбежал. Представляешь?! Струсил. Бросил. Ребенка одного! Ночью…

Мальчик нахмурился:

– Это неправда, он не ушел. А ты – уходи!

Кайзер скривившись смотрит на мальчика и начинает в нетерпении двигать своим длинным хвостом:

– Кот вернется, не смеши меня. Он вернется только чтобы поссать в твои ботинки, когда ты их потеряешь, убегая от меня. Но давай дружить, ты такой славный, я буду защищать тебя и любить. А ты тогда всем расскажешь, что крысы – лучше котов.

Мальчик покачал головой:

– Нет, плохих людей называют крысами не зря, и я не хочу с тобой дружить. Я не хочу, чтобы у меня в друзьях были крысы…

Кайзер взбесился, стал злобно щелкать хвостом. При этом, крыс удерживал определенный ритм, надвигаясь на ребенка:

– У тебя нет выхода, малолетний идиот! Где кот?!

– Макс! Огонь! Крысы боятся огня!

В избу через окно влетел Магистр. Мальчик вздрогнул и рванул к печке, Кайзер бросился ему наперерез, но налетел на кота. В воздух полетели клочья шерсти, кусочки кожи, когти и жесткие щетинки, похожие на иглы

Мальчик хватает из печи горящее полено и кидает его в толпу крыс, которая одной черно-серой массой начала заполнять в избу. Входная дверь и солома на кровати вспыхнули, и огонь мгновенно метнулся на крысиное полчище. Поднялись визг, писк, суматоха.