– Хорошо, шеф! – в общении с начальством главное – всегда поддакивать и соглашаться со всеми указами. Довольно кивнув, Повелитель окутал себя чёрной дымкой и растворился.

Я перевёл дух и вытер вспотевший лоб. Нос почти регенерировался, но всё ещё беспокоил, а напряжение было непередаваемым.

– Протрезвел? – раздался за спиной ироничный голос Чертога.

– Ага, – подтвердил я и снова уселся на удобный стул.

Друг подошел и внимательно на меня посмотрел.

– Ты чего это? – подозрительно спросил я, непонимающе моргая. Излишнее внимание начинало раздражать.

– А ну-ка представь то, что сейчас скажу! – бесцеремонно уселся напротив меня Чертог и сощурился.

– Ну ладно, – заёрзал я, понимая, что этот следопыт что-то затеял.

– Земля!

При этом слове мне представился земной пейзаж. Я сразу почувствовал себя расслабленным.

– Деревья!

Мне представился густой лес, и я радостно заулыбался.

– Кира… – внезапно проговорил друг, застав меня врасплох.

Сразу всплыл образ смеющейся Киры и её смелый взгляд… И меня бросило в жар. Внутри что-то ёкнуло, и глаза непроизвольно расширились. Я резко отвернулся и нервно стукнул хвостом о ножку стула. В этот момент Чертог, словно ожидавший такой реакции, вскочил с места, опрокинув на пол свой новёхонький трон.

– Я так и знал! Я так и знал, чёрт тебя подери! – вскричал он, обречённо смахнув со стола пепельницу, всей своей формой очень смахивающую на обглоданную кость. Последняя свалилась на пол, с грохотом раздолбав одну из плиток прямо рядом с моей ногой. Я молча вздрогнул и выждал несколько мгновений, дав Чертогу возможность выплеснуть скопившийся негатив в мой адрес.

– Что ты знал?

Чертог ошпарил меня взглядом, пнул валяющийся трон, но затем всё же поднял и сел на мягкую обивку.

– Чё знал, чё знал… А то! Не строй из себя дурака! Это может погубить тебя на Суде! Если узнают Высшие, тебе крышка! – в отчаянии выпалил он, размахивая руками. – Да и мне, скорее всего, тоже!

– Да ты не волнуйся так, не буду ж я на суде из себя дурака строить… – пробормотал я, пытаясь избежать трудного разговора. – А то, что я напился, что же, со всеми бывает. Я ж…

– Да я не про это, идиот! – затряс меня окончательно взбешённый Чертог, крепко схватив за шиворот. – Ты чё, не въехал?! Да нас обоих отправят райские дороги чинить!!! Ууу-у-у!!!

По хребту у меня забегали мурашки. Я посмотрел на застывшего Чертога и решился осторожно протянуть другу сигару.

– На, закури…

Чертог буквально вырвал её из моих трясущихся рук и жадно затянулся. Затем в упор посмотрел на мою испуганную физиономию и рявкнул:

– Неужели ты до сих пор не понял?! Ты, несчастный, влюбился в СМЕРТНУЮ!!! – словно выстрелом освящённой в семи церквях пули поразил меня друг.

Я почувствовал, что бледнею, и наигранно рассмеялся.

– Да ты что?! Не говори глупости! – прошептал я, судорожно вцепившись в стул. И тут до меня дошло, что с той самой секунды, как я увидел Киру, её образ не покидал меня ни на секунду. Я понял, что хочу позволить ей вновь прикоснуться к моей руке хотя бы раз, даже при этом испытывая адскую боль. Вот от такого озарения меня действительно затрясло.

– На, закури, – тихо произнес Чертог, всё это время молча наблюдавший за поочерёдной сменой гримас на моём лице. Таких друзей, по-моему, днём с огнём не отыщешь.

На этот раз я выхватил сигару из его рук и закурил с такой поспешностью, будто это было моим самым огромным желанием со времён создания Преисподней. В комнате повисла тишина. Мы тупо молчали, подавленно смотря друг на друга.

– Как же это тебя угораздило-то, а? – наконец первым прервал затишье Чертог.

– Не знаю, – сдержанно пожал я плечами и криво усмехнулся. – Наверное, всё-таки не стоит спасать жизнь смертным, даже если какой-то бес нарушает законы Ада! И какого хрена я подорвался?! Сидел бы себе, жевал подорожник!..

– Подорожник? Ты ешь подорожник?!

– Ага.

– И как?

– Вкусно.

Мы посмотрели друг на друга и, не сдержавшись, рассмеялись.

– Я всегда знал, что ты – самый странный демон из всего Ада! – покачал головой друг, посмеиваясь. – Ну ты даёшь! Подорожник… Ха-ха!

– Сам попробуй! – возмутился я. – За уши потом не оттащишь!

– Как-нибудь надо будет рискнуть. Так, пора за работу. У меня ещё столько беготни из-за тебя…

Чертог встал, и я последовал его примеру.