– Кто теперь ездит в свадебные путешествия? – рассмеялась Валерия.

– Я езжу.

– И часто? – спросила она лукаво.

Вместо ответа Марк притянул ее к себе. Некоторое время они сосредоточенно целовались, не обращая внимания на окружающую действительность, потом послышался гортанный голос, напевавший простенькую песенку, кто-то поднимался на тропинке на холм, и они очнулись.

– Пора, – сказал Марк, выпуская Валерию из объятий.

Он нажал на верхушку висевшей на шее бляхи, и та раскрылась, обнажив циферблат хронофага. Валерия последовала его примеру, ее приборчик был вделан в затейливую пряжку пояса. Подкрутив колесико, она аккуратно перевела стрелку на ноль, Марк на всякий случай проверил, все ли правильно, потом крепко взял ее за руку, и сказал:

– Вперед!

Все поглотил непроницаемый мрак, потом в нем замерцали золотые искры, закружились, заплясали, Валерия зажмурилась, сосчитала, как полагалось по инструкции, до шестидесяти и открыла глаза. Ее ослепил яркий солнечный свет.

Хорошо-то как, хотела было воскликнуть она, но наткнулась взглядом на каменное лицо Марка и промолчала. Что-то не так? Что? И поняла: солнечный свет заливал герметически закрытую кабину… то есть кабины не было вовсе, они с Марком стояли на небольшом четырехугольном возвышении в центре обширного пустого зала. Не было и солнечного света, ослепительно сияли квадраты, разбросанные в шахматном порядке по потолку, но Валерия могла бы поклясться, что это не окна, а особые лампы. Необычно выглядел и прямоугольник под ногами, гладкий, из блестящего металла, и пол, в остальное Валерия не всматривалась, и так было понятно, что вернулись они не туда, откуда отправлялись, и она повернулась к Марку в надежде получить разъяснения. Хотя ей, как и всему миру, было известно, что существует одна-единственная площадка, с которой осуществляются старты во Время, как эту процедуру окрестили журналисты, она все же усомнилась в точности своих знаний, возможно, где-то есть и запасная. Но Марк молчал, хмурил брови и думал, и она стала лихорадочно перебирать все возможности. Частная лаборатория? Хронофизика считалась наукой чрезвычайно запутанной, а ее прикладная часть была технологически настолько сложна и дорогостояща, что до сих пор ни о каких частных исследованиях в этой области слышно не было, предполагалось, что собрать хронофаг не проще, чем термоядерный реактор, не случайно ведь Хроноинститут, и первоначально созданный как учреждение общеевропейское, поскольку ни одно государство не могло осилить в одиночку перевод разработанной в общем виде теории в практику, позднее стал называться международным, в его коридорах можно было встретить и американцев, и индусов, и китайцев… и понятно, денежные вливания тоже делались всеми, с миру по нитке (а скорее, по целому рулону ткани), и дело потихоньку двигалось… Так что… Хотя всего не предусмотришь, не угадаешь, иногда появляются гении, и теории неожиданно упрощаются… Конечно, какие-то работы могли вестись и втайне, кто-то, наверно, надеялся использовать перемещение во времени в собственных целях… И что-то эти люди сделали не так, получился сбой, и их с Марком притянуло не в ту точку, откуда их запустили, а в альтернативную, или даже не в сбое дело, а просто поскольку появилась еще одна площадка в том же времени, стало необходимо вводить пространственные координаты… Она уже хотела – с некоторой неловкостью, будучи сама специалистом, она отлично понимала, что ее рассуждения носят характер более чем дилетантский – и все же она хотела поделиться ими с Марком, но тот именно в эту минуту словно стряхнул с себя оцепенение, спрыгнул с возвышения и пошел к стене за спиной Валерии. Она осторожно спустилась по довольно крутой лесенке в три или четыре ступеньки и последовала за ним. Большую часть стены занимал пульт: какие-то циферблаты, экранчики, мигавшие разноцветными огоньками индикаторные окошечки, клавиши, кнопки, все это не говорило Валерии ничего, единственное, ясно было, что хозяйство это работает, экранчики светились, по ним пробегали всякие кривые, окошечки вспыхивали и гасли… Марк смотрел куда-то вверх, она проследила за его взглядом и увидела небольшое табло, на котором горели цифры. 17.8. 2508. несколько секунд она смотрела непонимающе, потом до нее дошло. Дата! 17 августа 2508 года?! У нее закружилась голова, и она схватилась за Марка, чтобы не упасть.

– Спокойно, – сказал тот.

– Но как же? – прошептала она. – Ведь энергетически… – у нее сорвался голос, и она умолкла… собственно, продолжать не было необходимости, Марк, конечно, и так понял, что она хотела сказать.

До сих пор в будущее удавалось проникнуть лишь на несколько дней, дальнейшее продвижение требовало колоссальных затрат энергии, в тысячи раз больше, чем путешествия в прошлое, и энергоемкость возрастала в геометрической прогрессии чуть ли не с каждым часом. Объяснить это было сложно, народ попроще, те же журналисты, например, начитавшись, наверно, научной фантастики, утверждали, что в будущее их просто не пускают, но ближе к сути дела подошли, видимо, отец хронофизики Паскаль и его ученики, по мнению тех причина была в неоднозначности будущего, если прошлое выглядело сложившимся целым, как бы монолитом (памятником, подумала Валерия, впервые познакомившись с хронотеорией, или мемориалом, где могли бы быть выбиты бесчисленные имена ушедших), то будущее имело альтернативу, вернее, множество их, и число возможных вариантов развития возрастало по мере удаления от исходной точки. Валерии случалось читать популярные статьи, в которых все это обосновывалось, приводились и примеры из истории, например, гибель при падении со споткнувшейся о камень лошади Друза, приемного сына Августа, талантливого полководца, успешно покорявшего германские племена, немало историков полагали это падение судьбоносным, положившим конец римским завоеваниям в Германии, что определило дальнейший ход истории. И множество подобных камней могло быть разбросано на пространствах будущего, соответственно, огромное число факторов определяло тот его вариант, который будет реализован… Пример считался хрестоматийным, но Валерии, как историку, в этом виделось преувеличение, дело, по ее мнению, было не в камне или лошади, а в непокорном нраве германцев, Рим и позднее рождал талантливых полководцев… Впрочем, многовариантность будущего отрицать было бы нелепо, это лежало на поверхности, и все прочие объяснения его недоступности оказывались более громоздкими и малоубедительными. Но как бы его не объяснять, сам факт имел место, и Валерия знала, что всей совокупной мощности сегодняшней Земли не хватило бы, чтобы заслать человека в будущее на три года. А тут было больше трехсот!

– Предположить можно только одно, – сказал Марк очень тихо. – Нас перехватили по дороге и втащили сюда. Если, конечно, это будущее.

– А что еще?

Марк не ответил, вместо того взял ее, как давеча, за руку и повел в противоположный конец зала, где видна была закрытая дверь. Но дойти до двери они не успели, та распахнулась, и в зал стремительно вошел высокий худой человек в светлой одежде.

– Марк! – крикнул он радостно. – Марк!

– Пол! – лицо Марка осветилось, он протянул вошедшему обе руки, тот сжал их, потом повернулся к Валерии.

– А это, как я понимаю, Валерия.

– Правильно понимаешь, – ответил Марк почти весело, во всяком случае, с заметным облегчением. – Валерия, это Пол Андерсон, я тебе о нем рассказывал, шеф группы испытателей и мой старый друг.

Валерия только кивнула, выжидательно глядя на Пола. Хотя до экспедиции на Крит ей с ним встретиться не довелось, поскольку тот был в отлучке, точнее говоря, в дальнем прошлом, но наслушалась о его деловых и человеческих качествах она достаточно и не только от Марка, так что и у нее немного отлегло от сердца.

– Как гора с плеч, – сказал Пол. – Правда, по моим прикидкам ты… вы должны были вернуться, но мало ли?.. Ведь наши представления об изменениях – сплошная теория.

– Изменениях? – переспросила Валерия.

Пол помедлил с ответом, сначала оглядел ее внимательно, потом сказал:

– Да. Я так думаю. Это в конце концов случилось.

– Ты уверен? – спросил Марк.

– Ну на все сто уверенным быть трудно, но… Пойдем-ка отсюда. Я тут временно устроился, посидим, обсудим все. Только сначала переоденьтесь… – Он снова посмотрел на Валерию, ей показалось, что его взгляд остановился на ее оголенной груди, и она машинально прикрылась руками. Пол смутился.

– Пошли, – пробормотал он, отворачиваясь.

В большом холле, почти рядом с дверью, через которую они вышли, была другая, Пол отворил ее и пропустил Валерию с Марком вперед.

– Туда, – он показал в ближний угол, и Валерия бездумно приблизилась к висевшим на широких, похожих на дощечки плечиках пестрым нарядам, сама она вряд ли угадала бы современные одеяния в этом изобилии фасонов и цветов, огромная комната была сплошь завешана одеждой… как и та гардеробная, в которой они переодевались перед отправкой в минойскую эпоху, только там были кабинки, а тут ничего, все открыто, нет даже перегородки между мужским и женским отсеками, лишь большое, в полстены, зеркало и бесконечные ряды вешалок…

Пол, заметив ее растерянность, отвернулся, Марк стал перебирать одежду на другой стороне гардеробной, и Валерия заставила себя сосредоточиться. Перед ней висели блузки, юбки, платья, брюки, она хотела было облачиться в привычный брючный костюм, но передумала, сняла с вешалки алое в оранжево-золотистых разводах платье, они все были яркие, это даже менее прочих. На полке над вешалками лежали запечатанные пакетики, она перебрала несколько, справедливо полагая, что это белье, трусики, к счастью, нашлись, но лифчиков и прочего не оказалось, она натянула платье прямо на голое тело, эластичный в верхней части наряд плотно облегал фигуру до середины бедер, ниже торчало нечто непонятное, жесткое, как фольга, она почти инстинктивно стала эту «фольгу» разглаживать и обнаружила, что ей можно придать любую форму, несколько неудачных попыток, но потом получился пышный волан, доходивший до колен, все вместе скорее напоминало театральный костюм, нежели повседневную одежду. Она нашла еще туфли и прихватила широкую пушистую накидку вместо жакета на случай погоды более прохладной, правда, в гардеробной было тепло, да и август на дворе, но и тот случается разный, и кто знает, как там снаружи… Кинув машинальный взгляд в зеркало, она повернулась к Марку, тот, конечно, был давно готов, одет, как и Пол, в светлые широкие брюки без стрелки и необычного вида голубую рубашку с воротником-стойкой и рукавами, обрезанными ниже локтей.