В любом случае, девушка явно ждала его, и человек обратил внимание, что её одеяние несколько более… тонкое и облегающее, чем обычно носила обслуга.

Ладно. Леопольд вопросительно поднял бровь, и девушка восприняла это как сигнал говорить.

– Я явилась заботиться о ваших покоях и постели, Владыка… если мне будет позволено.

Мелодичный голос, и в общем-то недвусмысленная формулировка. Оно бы и хорошо, но… Это может быть некоей проверкой со стороны аборигенов. Не хотелось бы запороть хорошо идущий процесс из-за того, что не мог немного потерпеть…

– Кто тебя прислал?
– осведомился гильдмастер, не спеша, тем не менее, отсылать девушку и исподволь любуясь ей. Невысокая, но фигуристая, с длинными тёмными волосами, необычно для местных эльфов затянутыми в косу. Гладкая кожа, тонкие брови, прямой нос. И на лице почти то же выражение энтузиазма и предвкушения, что у почти всех сегодня…

– Господин Джаббий - с готовностью сообщила она. О… - Он сказал, что я во вкусе Владыки.

Ему-то откуда это знать?

И тут Леопольд вспомнил, на кого она похожа.

А в то время, когда гильдмастер "Дома чудил" оценивал женскую красоту и инициативность подчинённых, порядком к северу от него, в столице Империи, проходил связанный с ним и с его гильдией разговор.

Генерал Тодд, которого, пожалуй, можно было и не узнать без доспеха и оружия, сидел за столиком одной из чайных комнат императорского дворца в компании ещё четырёх человек. Первый, немолодой, даже старый, с седыми волосами и столь же белой, но густой для его возраста бородой, внимательно изучающий лежащий на круглом столике красного дерева листок с несложным рисунком, был лучшим специалистом Империи по геральдистике. Второй, непримечательный мужчина средних лет в сюртуке вроде тех, что носят дворцовые чиновники, скучающе изучающий собственные ногти, числился специалистом по интерьерам и чистоте. Третий, примерно того же возраста, что предыдущий, носил серый, слегка потёртый балахон, и на фоне остальных выглядел неуместной серой мышью, однако на его глазах имелась изрядная и весьма дорогостоящая редкость: очки со стеклянными линзами. Больше того, кто-то обладающий Высоким даром, оказавшись рядом, однозначно определил бы магическую природу очков без вспомогательных чар, что одним махом поднимало их обладателя на несколько ступеней в оценке.

Последний из присутствующих - из видимых присутствующих, по крайней мере - был самым молодым из всех. Ему можно было бы дать лет пятнадцать, если не четырнадцать. Он носил чёрное одеяние с серебряной нитью, и был, вероятно самым влиятельным человеком континента.

До последнего времени - без "вероятно", и именно из-за этого присутствующие и собрались.

– Ну и?
– спросил император, когда геральдист оторвался от бумажки.

– Этот герб очень странный - задумчиво произнёс специалист.
– Я вижу три варианта. Первый - его создавал кто-то, не представляющий правил геральдики. Однако, учитывая обстоятельства, и доступную носителям этого герба силу… Они имели бы возможность создать правильный герб. Второй вариант - там и тогда, где он создавался, правила геральдики значительно отличались.

– Возможно - кивнул очкарик.

– Третий вариант близок ко второму, но всё же с существенным отличием. Взгляните на этот герб ещё раз. Что вы видите?

Мужчины взглянули на рисунок.

– Простота рисунка?..
– предположил рыцарь. Геральдист кивнул.

– Простота рисунка, простота цвета. В наше время новая знать предпочитает пышность и яркость, новый стиль. Однако когда геральдика только зарождалась, и чётких правил ещё не было, гербы выглядели примерно так.

– То есть вы хотите сказать, что этот герб принадлежит старой организации… Или роду?
– осведомился "интерьерщик".
– Возможно, времён богов?

– Я хочу сказать только то, что уже сказал - пожал плечами геральдист.
– Я вижу три варианта.

– Дин, что с вашей стороны?
– резко сменил тему император.

– Серия тщательных проверок показала, что переданные для изучения эликсиры полностью соответствуют описанию во всех свойствах. Неупомянутых эффектов не выявлено.

– Эликсиров?
– спросил генерал после вопросительного взгляда и кивка со стороны императора.
– Представитель этой… гильдии говорил о зельях.

– Различия в классификации, полагаю - пожал плечами глава имперской гильдии алхимиков.
– Орки раньше называли зелья припарками и отварами.

– Я слышал, раньше алхимия была куда могущественнее - снова казалось бы сменил тему император. Кто-то не знакомый с ним мог бы счесть это проявлением неокрепшего разума; однако присутствующие достаточно хорошо знали своего правителя.

– Совершенно верно, ваше величество - согласился алхимик.
– Множество знаний было утрачено, и многие материалы сейчас практически не попадают в руки алхимиков, так что уровень нашей науки значительно упал. Мы пытаемся возвращать утерянное и находить новое, но творения современных мастеров зачастую уступают сохранившимся образцам массовой работы подмастерий эпохи богов.

Император неопределённо хмыкнул, на миг покосившись куда-то в сторону, в пустоту, а затем снова сменил тему, уставившись на генерала.

– Как он держался?

– Вежливо, ваше величество.
– Тодд напряг память и разум, пытаясь как можно точнее охарактеризовать "гильдийца".
– Без уважения, но вежливо, даже когда в этом не было нужды и сила была явно на его стороне.

– Вежливость и великодушие могут позволить себе проявлять те, кто знают, что сила на их стороне… - пробормотал император.
– Мы придержим Братство. Зная их, они влезут, как обычно, и хорошо если просто всё испортят. Они слишком давно не получали оплеух и отвыкли действовать тонко.