– След не хилый, – сказал я, показав на оставленную неведомым зверем вмятину. Такой след способен оставить кто-то размером не меньше слона. Разобрать форму следов невозможно. Слишком мягкая почва и слишком много воды. Возможно в этом месте ужинал гориллоид.

– Пошли, пока этот любитель болотных пикников не надумал вернуться, – сказал Андрюха и продолжил пробираться по болоту.

Пройдя еще метров триста и старательно огибая появляющиеся на пути блюдца с водой, мы услышали стрельбу. Стреляют с пулемётов и чего-то более мощного. Примерно в пяти-семи километрах от нас.

– Скорее всего погоня, – предположил я. – И скорее всего они нарвались на гориллоида.

– Мне это не интересно, – отозвался Андрюха. – Еще немного и выброшу пистолет. А вместе с ним и автомат. Бесит всё это!

Огромный червяк вылез из земли метрах в трёх от нас и начал извиваться. Толстый, не меньше метра в диаметре, бледно-белого цвета, с пастью, усыпанной несколькими рядами острых треугольных зубов. Изогнувшись, эта пасть уставилась на нас.

– Не шевелись, – попросил Андрюха, почти не испугавшись. Или мне так показалось. – Это болотный червь. Реагирует на колебания. Двинемся – атакует. Спрячется, а затем атакует. Эта атака, как ты уже понял, была промахом.

Сказать, что меня испугал червь – промолчать. Не каждый день увидишь уродливый шланг, который вылез из земли и теперь смотрит на тебя открытой пастью, усыпанной сотнями зубов. Не сомневаюсь, что захватывая жертву, эти зубы служат конвейером, который жертву перемалывает и проталкивает в чрево. Я предпочёл бы быть сожратым гориллоидом, нежели оказаться в пасти червя и чествовать как эти зубы кромсают тело.

– Варианты? – сухо спросил я. Ствол автомата уже смотрит на червя, а палец лежит на спусковом крючке.

– Просто стреляем, – ответил Андрюха и его автомат накрыл тишину болота громкими выстрелами.

Я выстрелил следом. Для пуль АК тело червя не стало значительной преградой. Они с лёгкостью пробили его и полетели дальше. В считанные секунды червь приобрёл множество дырок и решил поспешно ретироваться.

– Не убили, но напугали, – сказал Андрюха, осторожно пятясь. – Под нами трясина. Отступаем и будем пытаться обогнуть её. Не мешает найти палку…

Минут через двадцать молчаливой и осторожной ходьбы мы достигли края болота и вышли к лесу. Привал устроили у первого дерева, ствол которого напоминает земную ольху, но вместо листьев на его ветках висят плоды, похожие на бананы, только вдвое длиннее. Эти самые плоды, только высохшие, валяются вокруг дерева, создавая сухую подушку.

– Съедобно? – спросил я, сорвав один из «бананов». Кожура у него толстая и без ножа её точно не снять.

– Рискни, – ответил Андрюха. – Не советую толкать в рот продолговатые предметы, если ты ничего не знаешь о них. Если я увижу хоть что-то съедобное, то скажу об этом. Пять минут отдыхаем и идём дальше.

– Пять минут… – пробормотал я и выбросил «банан». – Мы, однако, везучие с тобой. Столько отмахать и почти никого не встретить. Гориллоид меня напугал, но с червячком он ни в какое сравнение не идёт. Больно жуткая тварь, этот болотный червь. Говоря о пиявках, ты его имел в виду?

– Говоря о пиявках, я имел в виду пиявок. Встреча с червяком была неожиданностью. Повезло, что я читал о нём и знаю, чего стоит боятся, а чего нет. Стоило ему вылезти из земли и во мне проснулся холодный расчёт. Вспомнил о нём почти всё и главное, как бороться. Болотный червь тварь страшная, но не слишком опасная. Получая отпор, он предпочитает отступить. В этом лесу опасностей будет поболее. Нам нужно всю дорогу смотреть под ноги. Змеи – гадкие создания…

Наш путь только начался, но уже полон чудес. Гориллоид и кабан, которого он сожрал, неизвестный потрошитель, сожравший неизвестную зверюгу, болотный червь, в котором мы наделали много дырок – всё это случилось за какие-то десять с небольшим километров пути. Многовато событий. Кто бы чего не говорил, но я считаю, что многовато. Главное, что удалось отчасти побороть страх. Мы живы, вооружены и сдаваться не собираемся. Каким бы сложным не был неожиданно возникший поход, закончить его придётся. Живыми или мёртвыми. Конец неизбежен.

Первый лесной хищник повстречался по прошествии километра. Идти по лесу легче, чем по болоту или кустам, несмотря на то, что местность постоянно повышается. Главное огибать массивные деревья, с ветвями лианами, свисающими до земли и медленно превращающимися в часть толстого ствола. Лес слишком похож на земной тропический, хотя в земных тропических мне доводилось бывать только на картинках.

Хищником стала тварь, напоминающая земных волка и шимпанзе одновременно. Размером она не превышает упитанного быка, но ловкости её могут позавидовать даже кошачьи. Серо-белого цвета, издающая протяжные, режущие слух вопли, скачет по деревьям, стараясь зайти нам за спину и атаковать.