И так взглянул, что сразу стало понятно — больше мне из него ничего не вытянуть.

— Я тоже от него не в восторге, но не понимаю, при чем тут наша свадьба?

— Он вас подставил, — бросил бесстрастно, словно речь шла о погоде. — И мне известно, как именно.

— Что? — выдохнула сквозь сжатые зубы, уставившись на Алистера во все глаза. — То есть вы поняли, что я не виновата в случившемся, но позволили членам Совета считать иначе?

— Вы уже дважды мне отказали, — пожал он плечами. — Я просто воспользовался подвернувшимся шансом.

И это его-то мой хранитель считает порядочным? Боюсь, его ждет огромное разочарование!

Я даже шаг назад сделала — так стало гадко. От негодования и клокочущей внутри злости хотелось со всей силы влепить этому вершителю судеб пощечину. Такую, чтобы звон стоял на всю округу!

— Я знаю, как снять с вас обвинения, — вновь заговорил мужчина, пока я изо всех сил сдерживала себя от необдуманных слов и поступков. — Обещаю сделать это сразу после церемонии. А чтобы вам было спокойнее — можем обменяться родовыми клятвами. Это вас устроит?

Раздраженно повела плечом и отвела взгляд.

А какие, собственно, у меня есть варианты? Алистер знает, как меня оправдать, но сделает это только при условии, что я стану его женой. А так… вертись Наська, как хочешь. И я бы с удовольствием сейчас послала его к лешему, задрала нос и ушла с гордым видом. Да только меня никто и слушать не станет, учитывая, что я фактически скрылась с места преступления!

И чьими, спрашивается, стараниями? Тиор костьми ляжет, но не отступит.

Замкнутый круг! Такое чувство, что я оказалась между молотом и наковальней. Но, признаться, согласие Алистера на родовую клятву, которая ещё не так давно прикокнула Тиама, все же вселяет хоть какую-то уверенность в собственной безопасности.

— И как долго продлится этот фарс?

— Меньше, чем вы можете себе представить.

— Отлично, — прошипела не хуже гадюки. — Тогда давайте покончим с этим.

И не оборачиваясь двинулась к храму, дав себе обещание, что рано или поздно отольются кошке мышкины слёзки!

Я почти достигла ступеней, ведущих в Храм, когда Алистер поравнялся со мной, чтобы галантно открыть тяжелую дверь. Не к месту вспомнился Фар. Почему-то подумалось, что Алистер ни за что не стал бы стоять в стороне, пока молодая девушка орудует лопатой.

От потока свежего воздуха, огни в светильниках, размещенных на всевозможных поверхностях Храма, затрепетали, отбрасывая блики на стены.

— Хорошего вечера. — Из-за колонны, коих внутри было не меньше десятка, вышла босая девушка. При одном взгляде на неё, я, в своём потрясающем платье от Рюрика, почувствовала себя замухрышкой на фоне богини. Её невероятной красоты одеяние больше всего походило на шелковое сари с очень тяжелой ручной вышивкой и золотым орнаментом. — Чем я могу вам помочь?

— Мы желаем заключить брак, — скупо сообщил Алистер.

Жрица коротко кивнула, после чего взмахом руки попросила следовать за ней.

Минуя колонны, мимо которых то и дело сновали другие служители храма, мы оказались в небольшом круглом зале. Тут царил полумрак. Стены испещрены сотнями узоров: большие и совсем крошечные, строгие линии, треугольники вперемежку с вензелями и причудливыми орнаментами. И от всех них исходило едва заметное глазу свечение.

— Встаньте, пожалуйста, в центр, друг напротив друга. Возьмитесь за руки, — строго проговорила женщина.

Алистер взглянул на меня насмешливым, чуть снисходительным взглядом, словно спрашивая, мол, а сейчас что будешь делать? Но я лишь задрала подбородок, стараясь не показывать, что прикосновение его теплой руки заставило сердце забиться в новом ритме.

Вмиг стало не по себе.

Первая часть церемонии прошла быстро. Глядя друг другу в глаза, в которых не было и отблеска любви, мы повторяли вслед за жрицей стандартные обещания быть «в горе и радости», «любить и оберегать».

— Желаете принести родовые клятвы? — уточняет служительница храма сразу после того, как на наших с Алистером запястьях расцветает вязь брачных татуировок.

— Желаем, — произношу твердо.

Это единственный гарант моей безопасности.

Жрица шепчет какое-то заклинание и в этот же момент узоры на стенах вспыхивают ослепительным светом. Под ногами проступает линия, заключившая нас в круг, за пределами которого разливается тьма.

За спиной Алистера появляются человеческие фигуры, при виде которых у меня перехватывает дыхание. Они безлики, практически прозрачны, но их так много… что становится по-настоящему жутко.

— Клянешься ли ты, Алистер Блэкден, перед духами рода Варгас, — звучит где-то позади меня, отчего я вздрагиваю, — оберегать нашу дочь, не вредить ей и не причинять зла ее роду. Даровать защиту и уважение. Доверять и верить, как себе.