Белль растерянно окинула взором гостиную, изыскивая хотя бы малейшее проявление поддержки. Тщетно. Когда “номер один” ведёт себя, как глава ковена, перечить ему — глупость. И пусть авторитет Маллоя-младшего, по большому счёту обеспечен не столько его личностью, сколько фамилией, не находилось никого, кто желал бы этот авторитет оспорить.

— Ну же, Гжелка, — хмуро произнёс Дарк. — Ты итак задержала собрание, когда не смогла вовремя прийти. Неужели ты оскорбишь нас ещё и своим неумением уйти, когда следует?

Медленно и неуверенно, девушка поднялась с дивана. Она вновь огляделась по сторонам, но, снова не обнаружив никакой поддержки, нашла в себе достаточно решимости, чтобы быстрым шагом добраться до дверей.

— Хорошо… теперь я хочу обратиться к остальным. Игры кончились. Сегодня ковен собирается за обсуждением важных вопросов. И это не шутка, — Даркен внимательно изучал лица собравшихся. Для некоторых из гостей известие стало неожиданностью, и они были не уверены, как к этому относиться. — Я знаю, что часть из вас абсолютно серьёзно полагала, что они смогут добиться некоторых плюшек просто за счёт того, что регулярно смеются над моими шутками и не забывают поднимать бокалы в мою честь, — некромаг выдержал небольшую паузу, дабы подогреть волнение означенной публики. — И эту точку зрения здесь не осуждают. Те, кто просто хорошо проводят время в моей компании, мне не враги. И сейчас я предлагаю вам выбор: остаться моими верными собутыльниками или же стать мне добрыми соратниками.

Молодой человек поднялся с места и, стоя на сидении дивана в полный рост, картинно развёл руки.

— Те из вас, кто не готов стоять со мной бок о бок, с палочкой в одной руке и державой — в другой, пусть покинут этот дом. Этим поступком они не оскорбят меня, и я не стану относиться к ним хуже. Все знают, что превыше всего в этом ковене уважают честность, — Даркен с силой ударил кулаком по ладони, и громкий хлопок возвестил о важности произносимых слов. — Но если вы останетесь, а позже — отвернётесь от меня или струсите, я буду считать вас предателями, и, уж поверьте мне, таким людям не сдобровать.

Пару секунд “номер один” пугал своих гостей суровой миной, но затем черты его лица смягчились, и он вновь беспечно плюхнулся на спинку дивана.

— Ну так что? Есть те, кто готов меня покинуть?

Гало, прихватив с собой тарелку с бургером, медленно поднялся с места. Не говоря ни слова он тяжёлой неторопливой поступью направился к дверям. Его примеру последовали ещё трое: юноша и две девушки.

— Прости, Дарк, — произнесла одна из них, небрежным движением отбрасывая в сторону спадающую на глаз чёлку. — Я, быть может, и подняла бы во имя тебя палочку, но ты пока не заслужил той степени доверия, как лидер.

— Всё в порядке, Айя, — кивнул молодой человек. — Как я и сказал: это не сделает тебя моим врагом. Думаю, ты скоро изменишь своё мнение… меня больше интересует, куда это намылился Ллорко?

Громила остановился у выхода и лениво пожал плечами.

— Ты же знаешь, я не люблю волшебные палочки с державами. Вот если бы можно было поднять во имя твоё парочку кастетов…

“Номер один” не выдержал и от души рассмеялся.

— Ну, если ты так просишь, я не против. Можно использовать кастеты, трости и даже боевой поводок. Уболтал, леший языкастый!

— Раз такое дело, тогда я остаюсь, — беспечно ответил Гало и двинулся обратно к своему месту под сопровождение из искреннего и фальшивого смеха членов ковена, часть из которых, несомненно, высказывали своё почтение шутке лишь потому, что она развеселила “номера один”.

— Не торопись, — поднял руку Дарк. — Я бы хотел, чтобы ты убедился, что те, кто нас покинул, дойдут до ворот и не заблудятся.

“Номер три” серьёзно кивнул. Для человека, старательно притворявшегося толстокожим дуболомом, он демонстрировал поразительное умение тонко чувствовать атмосферу. Буквально, читать её. Вот и сейчас Ллорко, не говоря ни слова, отставил в сторону тарелку — но не бургер — и послушно направилась следом за уходящими.

— Отлично! — главарь бодро хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание слушателей. — Пока Гало отсутствует, я вас кратко введу в курс дела, на случай, если кто-то не держит нос по ветру. Мои слова о захвате Хотски не являются пустым бахвальством. Я, действительно, собираюсь это сделать. После того, что произошло вчера, я попросту не имею права отступить.

Молодой человек покинул свой импровизированный престол, всё это время возвышавший его над остальными членами ковена, и двинулся вдоль сидящих, активно жестикулируя.

— Сковронские! До вчерашнего дня попросту не было casus belli! У меня были люди, готовые поднять волшебные палочки по моему приказу. У меня были деньги. У меня были разведданные. Но у меня не было повода для войны, — он остановился, чтобы взять со стола один из наполненных слугами стаканов с газировкой, отдающей сладким ароматом барбариса и лёгкой кислинкой лимона. — Разумеется, я кричал на каждом углу о своих планах, но слова, не подтверждённые делом, остаются лишь словами. Но всё изменилось, когда Сковронские посчитали допустимым напасть на одного из наших.