Незаметно пролетело три дня. Макс выпросил у Странника еще двух членов экипажа и на крейсере появился повар с помощником. Для жизни им отдали одну из двух гостевых кают, убрав со стен натянутые троса, системы наблюдения, поменяв мебель и сделав небольшую перепланировку.

Экипаж занимался, тренировался, «летал». На большой панели выстраивались разные ситуации и сценарии, а команда решала разные задачи в созданных условиях. С каждым разом задания становились сложнее. Пару раз были совместные задания с «Драконами», приходилось объединять корабли или действовать с двух сторон.

Странник очень серьёзно подходил к этим, как он говорил «слеткам». Каждый раз после выполнения поставленной задачи или провала проходил разбор полета. Разбирали пошагово кто, почему и что сделал.

Жить Макс переехал на крейсер, вместе с котом, который стал привыкать к новым условиям жизни и даже ночами вел себя так, как подобает коту. Жизнь на корабле делилась на вахты, смены и время отдыха. Но это у остальных, капитан, пилот и главный механик были постоянно на вахте. Спали и ели по разработанному неизвестно какими учеными, графику. Занимались спортом, плавали в бассейне.

Сигнал тревоги прозвучал в середине второй вахты четвертого дня. Тревога была не тренировочной. Макс поспешил на ходовой мостик, в дверях столкнулся с Дюшиком.

– Что случилось?

– Что-то случилось – ответил пилот – сейчас расскажут.

Игорь уже был на своем месте. На мостике произошли изменения. Нет, панели управления, кресла, все было на своих местах. А вот мониторы переднего обзора показывали реальную картину, а не звездное небо, как обычно. Да и сами мониторы стали другими.

– Это не мониторы, а панорама обзора на мостике. Бронированное стекло, вы видите реальный мир – словно прочитав мысли Макса, прокомментировал изменения Странник – сегодня первый реальный вылет и сразу боевой.

– На нас напали? – прозвучал голос Чена и Макс понял, что в бой пойдут оба крейсера.

– Нет. Но крейсеры решают не только военные задачи – как всегда уклончиво ответил Странник – мы теряем время, а оно дорого. Поднимайте птичек и ложитесь на курс пеленга "Синей утки".

– Отвести трап! – принялся руководить отходом крейсера Макс – отвести мачты! Питание на маневровые двигатели! Отвести стапеля!

Команды выполнялись техниками быстро и четко. Сказался опыт слеток, ведь каждое новое задание и упражнение начиналось с отстыковки, взлета.

– Левый готов! – доложил техник левого крыла – стапеля отошли, трап убран, к взлету готов!

– Правый готов! – доложил техник правого крыла – технический трап убран, шлюзы в боевом положении, висим на причальной штанге, к взлету готов!

– Пилоту, взлет! – Макс напряженно следил за показаниями приборов на капитанском мониторе.

– Маневровым малую тягу – принял управление Дюшик – выбрать штангу! Отклонение плюс тридцать градусов!

Корпус корабля едва заметно завибрировал. Потом послышался гул маневровых двигателей. Большой корабль, видимый в смотровой панели, стал еще больше, если раньше было видно только часть поверхности, то теперь стало видно какой огромный корабль «Странник». Два красных крейсера на причальной стенке, словно два чижа на плече человека.

– Капитан, курс – запросил Дюшик

– Пеленг "Синей Утки" на твоем мониторе.

Корабль повернулся, ложась на курс, по корпусу прошла и тут же исчезла волна вибрации. Это большие, маршевые, двигатели послали махину крейсера вперёд.

– Поздравляю вас с первым отрывом! – торжественно объявил Странник – рано, конечно, но ничего не поделаешь, надо. Теперь о деле.

В консоли стал виден большой корабль. Межпланетный завод-харвестер, добытчик полезных ископаемых, уничтожитель метеоритов и астероидов. Летучая мельница, знакомая еще по земным играм. В жизни завод выглядел огромным, раз в пять больше крейсера.

– Ситуация такая, – Странник говорил просто и четко, не усложняя – захватчики Утки не смогли удержать метеорит. В реальной жизни он оказался тяжелее, чем в игре. Теперь космическая плита, весом в несколько десятков тысяч тонн, несется к Земле. Ваша задача совсем проста, нужно поймать метеорит, остановить и подвести к Утке. Если не получится, то сбить его с курса и отвести в сторону от Земли.

– Как мы найдем метеорит – уточнил Дюшик.

И тут же на мониторе Макса возник новый пилинг. Капитан "Синей Утки" подсветил метеорит. На плите висел не справившийся спутник-захватчик, ловец метеоритов завода.

Два красных крейсера синхронно развернулись в воздухе, ложась на новый курс и устремились в погоню.

Метеорит имел форму вытянутой и относительно тонкой плиты. Около километра длиной, метров сорок ширины и метров пятнадцать толщины. Плита летела с большой скоростью, медленней крейсера, но все равно не стационарный объект. Наверху, почти посередине, стоял модуль-захватчик.