Тень от листвы игриво качалась на безупречных гладких стенах тронного зала. Пробивающееся солнце яркими вспышками отражалось от позолоченных вензелей затейливой росписи. В столь жаркий день дворец сохранял приятную прохладу.

— То есть, как это нет Кристалла Желаний? — не поверила королева Элизабет.

— Я все-таки настаиваю на версии, что камень там не оставляли вовсе! — недовольная Анна скрестила на груди руки.

— Главное, что Кристалл не у Миртис, — добавила Алиса. — Но у нее есть Кристалл Силы Эльфов, а бевингеты отказали в нашей просьбе. — Она бросила взгляд на Майю: — Ты одна из них, может, тебе стоит к ним наведаться?

— Хранители никому не доверяют камни. Не ровен час, попадут не в те руки, тогда проблем не оберешься. Покровительницы являются хранителями всего мира, поэтому только вы можете просить их об этом.

— Пока мы занимаемся поисками ненужных Кристаллов, колдунья уничтожает Сорцерий. Мы должны дать ей отпор! Покровительницы всегда побеждали без всяких там камней, а у нас их уже два. Так неужели мы не справимся? — завелась Анна.

— Мы не можем рисковать! Если вы погибните…

— Почему мы должны проиграть? — перебила она королеву. — У нас та самая Великая Сила, о которой все в этом мире говорят с диким восторгом, однако, вы не верите в нас! Все вы сильнейшие маги и вы вместе с нами — этого недостаточно?

— Анна, ты не понимаешь…

— Знаете что, я отправляюсь на поиски Миртис! Орион прав, мы ничего не делаем! Там, на горе Гекаты, я впервые почувствовала Силу, о которой нам твердили. Лисса заставила и за это ей большое спасибо. Мы справимся с колдуньей и без камней! Ты со мной, Алиса?

Сестра кивнула в ответ. Все сомнения, что закрались в подкорках, посеяны самой королевой. Она заставила сомневаться в собственных силах не только покровительниц, но и могущественную Майю, и саму себя, весь Дирилис. Да, Миртис знает страшные заклинания, темные, но стоит ли ее бояться? Смерть волшебством необратима, но колдунья тоже смертна. Элизабет великая волшебница, откуда в ней столько страха? Да, Миртис убила правителей захваченных королевств, но разве это повод усомниться в собственном могуществе? Кристаллы Силы нужны только Элизабет, нужны, чтобы защитить королевство Дирилис и унять ее единоличный страх. Кристаллы не нужны покровительницам. Королевство Дирилис не должно стоять превыше других только потому, что считается их родиной. Покровительницы призваны оберегать весь Сорцерий, но сами того не понимая они забирали Кристаллы Силы у хранителей и тем самым лишали важнейшего средства защиты другие королевства. Стоило задуматься обо всем раньше, понять, что королева ведома страхом, и сразу отправиться на войну. Тогда многое могло сложиться иначе…

— Анна права, — согласилась Алиса. — Хватит тянуть.

— Александр, прошу тебя, — королева вскинула брови, взглядом подталкивая брата переубедить покровительниц.

— Я иду вместе с ними, — ответил принц.

— Что же… — Невозмутимо королева вздернула вверх подбородок: — Ваше право идти на смерть, спорить я не стану.

Королева окинула всех тяжелым взглядом, молча развернулась и покинула зал.

— Лиза лишь желала вам беспроигрышной победы, — оправдывала ее Майя.

— Мы справимся с Миртис, я уверена, — сказала Анна. — И королевство Дирилис сможет защититься, в этом я тоже не сомневаюсь. Ты же сама — живая легенда, не уступающая покровительницам.

— Сильнейшие туаны пали… — бевингет остановило недовольное лицо Анны, твердо решившей идти в бой. Майя вздохнула и перевела тему: — Сегодня мы празднуем Парад Планет. На открытом балу соберутся все желающие из королевства Дирилис и ближайших королевств. Мы все хотели, чтобы вы присутствовали, но решать, конечно, только вам.

Бевингет откланялась и, затрещав крыльями, улетела прочь. Александр и Алиса неуверенно переглянулись: и в бой давно пора, но и бал может оказаться последним.

— Ой, ну ладно! — наигранно фыркнула Анна, желая задержаться. — Надо же вам провести время вместе, а то скопытится еще, он же простой маг, он же не покровительница, куда ему, у него нет Великой Силы! — посмеялась она, подмигнула сестре и побрела к дверям. — Раз уж у нас бал, я хочу шикарное платье! Я же в волшебном мире, черт возьми!

Анна направилась в гардеробный зал, к тетушке-кудеснице, которая творит одежду из порошков. Когда еще им выпадет шанс оказаться на настоящем королевском балу? Алиса прибежала следом. Рвение отправиться в решающий бой отошло на второй план, девичья натура взяла верх. Анна же собиралась сыграть в непривычную для себя сказку в первый и в последний раз.

К вечеру дворец королевства Дирилис, площадь и сады переполнились самыми разными гостями. Мягкий свет крохотных кружащих огоньков превращал все вокруг в волшебное, спустившееся на городок Китас, звездное полотно — старания королевы. В каждом госте чувствовалась беззаботность, сегодня никто не хотел думать о колдунье. Они смеялись, играли, танцевали, пили сладкие игристые вина.

Для Анны этот бал стал первым в жизни. Прежде ей все никак не доводилось посетить подобное мероприятие, да и желание отсутствовало. И разве можно сравнивать бал волшебного мира, с балом современного мира людей? Они совсем разные.

Анна кружилась в центре огромного зала. Пышное и легкое сверкающее стразами насыщенно синее платье подчеркивало цвет ее небесных глаз. Золотистые кудри непокорных локонов скрепляла заколка с сапфирами. Анну переполняли энергия и счастье, она чувствовала себя частью случившейся сказки. Сейчас она хотела стать обычной книжной принцессой наперекор себе. Хотела убедить себя, что это ничуть не хуже морских путешествий. Слишком уж большой неприятный след остался на душе после игры в Синдбада. И Анна сумела веселиться по-настоящему. Искренняя улыбка не сходила с ее лица. Анна выхватывала из толпы кого придется, не задумываясь, заряжая бурной радостью каждого, кого довелось покружить в своем танце.

Александр и Алиса медленно танцевали в дальнем неприметном углу, крепко и нежно обнимая друг друга, будто только они вдвоем существуют. Они не слышали ни музыки, никого вокруг, и бесконечно неспешно кружили, закрыв глаза. Нос Алисы мягко прикасался к слегка щетинистой щеке принца, а его сильная рука тепло и чутко прижималась к ее обнаженной спине. Их объятия походили на прощание. Страха потерять друг друга в них таилось больше, чем искристого счастья. Они чувствовали волнение в биение сердца. Они впитывали любовь и нежность друг друга, зная, что совсем скоро все может измениться, ведь они отправятся навстречу погибели.