— Эй, вы чего добро портите?.. — возмутился охотник, когда Лидия разрезала оплетающую меня первую ячейку сети, сплетенную из тонкой бечевки. — Оно, чтоб вы знали, денег стоит!

— Переживешь… — отмахнулся Эж. Он шагнул вперед и поднял с земли вилы с запутавшейся сетью, и протянул их Эдуарду. — Бери, чего стоишь! Да, и сеть с вил снимай! И пошевеливайся, нечего глазеть по сторонам!

Да уж… — подумалось мне. Глянь со стороны — это сюрреализм какой-то! С меня Лидия осторожно срезает тонкие веревки, рядом Эдуард негнущимися пальцами пытается размотать сеть, обвившую вилы, из-за кустов, окружающих поляну, в нас вот-вот могут начать стрелять, а Эж и охотник стоят друг против друга, и каждый понимает, что ему попался достойный противник…

— Ты, чужак, кажись, что-то попутал, наверное, от долгого блуждания в лесу головой повредился… — охотник явно не ожидал он нас такого поведения. — Если сейчас не сделаешь то, что я вам приказал, то всех вас стрелами утыкаем!

— Ничего ты нам не сделаешь, и уж о стрелах тем более речи идти не может… — чуть усмехнулся Эж. — И парни твои, те, которые сейчас в кустах сидят — они в нас стрелять не станут, могут лишь бросить стрелу возле нас, не более того… А знаешь, почему? Да потому что ты сам запретил им это делать! Те, кто вам велели нас в лесу найти — они наверняка приказали — вернее, строго-настрого повторили много раз, чтоб при задержании не вздумали на наших телах даже царапину сделать, верно? Не подскажешь, что с вами будет, если хоть один из нас свою кровь прольет? С вас самих головы поснимают, причем в прямом смысле этого слова, а уж ни на какую награду рассчитывать тем более не стоит. Да, крепко вас церковники припугнули, раз вы все боитесь их ослушаться. Потому ты нас в лесу и задерживать не стал, сюда привел…

— Не хочешь, значит, по-хорошему?.. — мужчина стал сердиться.

— А по-хорошему — это как?

— Обижать не буду… — пожал плечами мужчина. — Руки-ноги вам свяжем — уж очень вы народ ненадежный, без пригляда никак не обойтись. Накормим-напоим, не обидим, переночуете под крышей, а с утра в поселок отправимся — вы ж все одно туда собирались пойти, так мы вас туда и отведем, да еще и зверье по дороге отгоним, со всем нашим вежливым сбережением. Места тут опасные, городским без охраны делать нечего, враз сгинете.

— Боюсь, что мы по-разному представляем, как решить дело по-хорошему… — хмыкнул Эж.

— Что ж, пеняйте на себя… — охотник махнул рукой, и на поляну из кустов, держа в руках луки с накинутыми на тетиву стрелами, вышли двое парнишек. Оба высокие, крепкие, но по виду — сущие подростки. Трудно сказать, сколько им лет — я бы больше шестнадцати ни одному из них не дала (хотя, на мой взгляд, им и того меньше), но в здешних местах люди взрослеют рано. Мальчишки, хотя и пытались казаться взрослыми и умудренными опытом людьми, все же смотрели на нас с нескрываемым интересом — еще бы, мы для них самая настоящая добыча, которую ищут многие, а вот они ее почти что поймали.

— Что, молодежь натаскиваешь?.. — поинтересовался Эж у мужчины. — Что ж, дело хорошее, полезное… А где же остальные охотнички? Хотя и так понятно — они отправились на наши поиски в иное место, скорей всего вглубь леса, но мальчишек пока что туда решили не тащить, и потому оставили вас здесь присматривать за дорогой, верно?

— Тебе, мил человек, это знать не надо.

— И давно вы нас заметили?

— Да как вас не заметить, если мы не очень-то и прячетесь, да еще и топаете так, что глухой услышит! А привести вас сюда было несложно, вернее, вы своими ногами сюда пришли, силой никто вас не тащил. Так что повторяю: бросайте на землю все свое оружие, все одно вам ничего иного не остается, если жить хотите. Да и куда вам бежать, тем более что вечер близко, а в это время каждый себе укромную щель ищет, где ночь пересидеть можно.

— Не пойдет… — покачал годовой Эж.

— Тогда можно и по-иному… — вздохнул охотник. — Нравится вам это, или нет, но мы вас поймали, а добычу у нас отпускать не принято. Это сейчас светло, и вы храбрые, а вот как к ночи дело приблизится, так сами согласитесь на все, лишь бы…

Внезапно мужчина умолк, словно к чему-то прислушиваясь, даже ухмылка с его лица исчезла. Более того — охотник даже руку поднял, словно призывая всех молчать. Он что, таким образом пытается отвлечь наше внимание, чтоб его парни вновь кинули на нас очередную сеть или что-то иное из своего охотничьего снаряжения? Зря старается, это прием для простаков, а в этом мире легковерные простофили долго не живут.

Молчание затягивалось, а затем и до меня донесся какой-то шум — такое впечатление, будто некто пробирается (ветре, ломится) сквозь заросли, не особо заботясь о том, услышат его или нет. Ого, а вот и мальчишки, ученики охотника, растерянно переглянулись, а сам мужчина, ругнувшись, бросился к охотничьему домику, и, подбежав к двери, стал ее открывать. Как я успела рассмотреть, запор там был самый простой — веревка, наброшенная на ручку двери, и вбитый в стену железный костыль с затянутой петлей. Верно, в здешних лесах просто плотно прикрытую дверь оставлять не стоит — мало ли кто может оказаться внутри… Распутывая веревку, мужчина повернулся к нам, и закричал:

— Ну, чего стоите? Бегите сюда, если жить хотите!

Мальчишки тут же опрометью кинулись к дверям, а мы растерянно застыли на месте, не зная, как поступить. Прошло еще несколько долгих мгновений, и я не столько услышала, сколько ощутила чьи-то тяжелые шаги, которые становились все ближе — не знаю, что это за существо, но оно, без сомнений, направляется сюда. Меж тем мальчишки уже скрылись за открытой дверью, а охотник, стоя на крыльце, закричал нам:

— Быстрей! Он уже близко и ходит быстро! Если не спрячетесь, то пропадете — от хуурха никому не уйти!