— Хорошо… Что это? Слышите?

— Ты о чем?.. — недоуменно посмотрел на меня Эж.

— Мне показалось, что я услышала чей-то голос. Глухой, чуть слышный…

— Тебе послышалось. Лично я ничего не заметил.

— И я ничего не слышала… — чуть растерянно произнесла Лидия.

— Возможно, мне и верно, послышалось… — согласилась я. — Хотя… Тихо!

Мы замолчали, вслушиваясь в окружающие нас звуки, но до нас доносились только обычные лесные шумы и голоса птиц. Минута, другая — и я уже поневоле готова была признать свою оплошность, но в этот момент до нас донесся глухой звук — такое впечатление, будто кто-то вдали бьет по дереву, причем звук доносился со стороны сгоревшего дома. Переглянувшись, мы с Эжем направились к сгоревшим бревнам, попросив Лидию не двигаться с места — неизвестно, что мы можем отыскать внутри.

Точно — звук доносился из-под обгоревших бревен, лежащих внутри дома. Стоя подле сгоревших стен, мы хорошо расслышали, что некто стучит чем-то тяжелым по дереву. Если в доме есть подпол, то, скорей всего, звук доносится именно оттуда — похоже, некто во время пожара спрятался в подполе, хотя лично мне непонятно, зачем туда нужно было забираться, и как там можно было уцелеть. Делать нечего: переглянувшись, мы с Эжем стали растаскивать бревна, хотя это было непростое дело, и к тому же очень скоро мы измазались с головы до ног. Лидия смотрела на нас со стороны, не подходя близко, но я особо не опасалась, что на поляну забредет какой-то из здешних хищников — запах гари хорошо отпугивает зверье.

У нас ушло немало времени на то, чтоб расчистить пол в обгоревшей избушке, и посреди пола я увидела железное кольцо, закрепленное в полу — точно, там вход в подвал. Плохо то, что стоило с силой потянуть за это кольцо, как оно оказалось у нас в руках — пожар сделал свое дело. Сама крышка была настолько плотно подогнана с полом, что не было возможности просунуть лезвие ножа в почти невидный зазор по контуру, и уж тем более у нас не было возможности выламывать петли. Надо сказать, что с того времени, как мы стали растаскивать обгоревшие бревна, стук из подвала донесся до нас всего однажды — кажется, тот, кто сидел в подвале, не хотел нас отвлекать, или же отчего-то не решался вновь дать знать о себе.

— Эй, ты там живой?.. — Эж постучал по люку. — Можешь вылезать, мы бревна растащили!

Ответом была тишина, и, выждав какое-то время, Эж вновь застучал по дереву:

— Чего молчишь? Ты нас слышишь? Голос подай!

Внизу по-прежнему молчали, и разозлившийся Эж рявкнул:

— Ты что, оглох? То дубасил, внимание к себе привлекал, а сейчас в молчанку играешь?

Нам опять никто ничего не ответил, но теперь разозлилась уже я:

— Ну и сиди там хоть до скончания веков! Знали бы, что ты одиночество любишь — пальцем бы не пошевелили, чтоб тебя отсюда вытащить!

Прошло несколько мгновений, и снизу послышался какой-то шум — похоже, там кто-то сдвигал засовы. Ничего себе кто-то спрятался внизу, чуть ли не за семью замками! Понятно теперь, почему туда дым не дошел… Еще немного — и крышка приподнялась, после чего мы увидели бородатого мужчину средних лет, который настороженно смотрел на нас. Не вылезая из люка, он осмотрелся, и, не заметив ничего подозрительного, с неподдельным удивлением уставился на меня:

— Женщина! Надо же…

— А ты кого здесь ожидал увидеть?.. — огрызнулась я. — Священника? Так они в другом месте грехи отпускают!

— Эй, кто там?.. — раздался голос Лидии. Она подошла к развалинам дома и неприязненно смотрела на незнакомца.

— Да так, житель здешний, все еще в себя от радости придти не может… — буркнул Эж. — Думаю, может его снова в подвал загнать? Кажется, ему там больше нравится обретаться, чем на воздух выходить.

— Э, да тут баба не одна… — мужчина оглядел каждого из нас. — Сколько вас всего-то?

— Трое… — в голосе нашего спутника не было и оттенка любезности.

— Это ж надо: один мужик и две бабы! Да одна, как я вижу, еще и на сносях…

— Со зрением, как я понимаю, у тебя проблем нет.

— Не жалуюсь… А вы тут что делаете?

— Гуляем… — отрезал Эж, но чуть смягчил голос. — Вернее, мы заблудились. Нам бы к обжитым местам выйти… Дорогу не подскажете?

— Чего ж не подсказать?.. — усмехнулся мужчина, не трогаясь с места. — Покажу, как вам к реке выйти, а там переправитесь на тот берег, и рыбацкого поселения дойдете.

— Спасибо, но мы уже там были… — чуть поморщился Эж.

— Чего ж ушли?.. — поинтересовался мужчина. — Или не понравилось?

— Люди там слишком гостеприимные… — развел руками Эж. — Не знали, как от их радушия уйти. Убегать пришлось.

— Ясно… — кивнул головой мужчина. — А сюда как пришли?

— По запаху. Гарью пахнет чуть ли не от самой реки, мимо никак не пройдешь.

— Это плохо… — подосадовал незнакомец. — Сильно, говоришь, несет?

— Ну, раз мы это место нашли, то и другие отыщут.

— Хреново… — сделал вывод мужчина.

— Есть такое дело… — согласился Эж.

— К обжитым местам, значит, выйти хотите?.. — мужичок почесал в затылке. — Так вы сами не дойдете, заблудитесь. Леса тут непростые, опасные, сунетесь не туда — и каюк вам всем!