Я остановился лишь тогда, когда понял, что арка въезда в квартал давно позади, а я стою на мосту, перекинувшемся через широкую реку Акшаядезы, название которой я до сих пор не знал.

Ночью столица была необычайно тихой, в отличие от шумного и весёлого студенческого квартала, где гомон и музыка не утихали никогда, здесь же царила мертвецкая тишина. Мрачная даже в какой-то степени, будто и впрямь весь город вымер. Лишь редки проезжающие, смешные одинаковые электрокары говорили об обратном — в городе есть люди, просто они почти все спят. Удивительная дисциплина.

Я взглянул на часы, два часа ночи. Куда податься? Особых вариантов не было. Императорский дворец возвышался в ночи, будто огромная идеальная, конусовидная гора, а позади бил луч синего света из столичного источника.

Конечно, если я являюсь посреди ночи в императорский дворец, будет выглядеть странно, поэтому я решил погулять. В кои то веки я был абсолютно свободен. И даже Азизом Игал, здесь посреди этого громадного тихого города, я себя не ощущал. Я был Ником Орлом, я был самим собой.

Мне нужно было решить, что делать дальше. Однозначно, так просто я не собираюсь отказываться от имени Азиза, да и кто мне даст? Для Сорахашер, лишиться Азиза в разгар войны, равносильно смерти. Но пока между кланами перемирие, а насущная проблема — это Раван и ракшасы, и если император берет меня в свою команду… Я буду отражать его способности, а он собирался открыть врата в нараку.

Я остановился, замер как вкопанный, уставившись на длинную черную ленту реки с серебряными бликами.

Нарака — это что-то на подобии местного ада. Проход в нараку, это проход в другой мир. Но если император может открыть его туда, значит, есть способ открыть проход и на землю.

Оставалось теперь только узнать как именно.

Теперь у меня нет вариантов обменять сестёр, потому что того времени на которое я рассчитывал, тоже больше нет. Но я ведь могу все сделать в обход спецслужб. Если проход будет под моим контролем?

Я вздохнул полной грудью свежий ночной воздух и уверенно зашагал дальше по мосту, туда, где высился величественный древний дворец бессмертного императора.

Странное дело, дворец казался так близко, но, сколько я бы я к нему не шел, он по-прежнему оставался вдали. Я мог ускориться, но мне не хотелось, я просто наслаждался коротким мигом свободы. Что-то было завораживающее в этом ночном, пустынном, спящем городе. В редких окнах горел свет, а проезжающих машин практически не было. За весь мой путь я не встретил ни одного прохожего. Это удивляло и одновременно настораживало.

Мимо проехал черный тонированный микроавтобус, на таких ездят имперские солдаты, я проводил его взглядом. Затем прошел еще пару метров и из-за поворота вырулил снова тот же самый автобус, резко затормозив.

Дверь открылась, оттуда вышел имперский солдат.

— Стойте. Представьтесь и предъявите разрешение, — потребовал он.

Вот же, совсем другой мир, а и здесь местные органы правопорядка говорят все тем же строгим угрожающим тоном.

— Азиз Игал, нет разрешения, — сказал я.

— По каким причинам вы покинули дом в ночное время? — спросил он официальным тоном, открывая забрало зеркального шлема и глядя на меня внимательный придирчивым взглядом.

Ага, теперь ясно, в Акшаядезе комендантский час. Но проблемы с местными властями мне сейчас ни к чему.

— Я не гражданин Империи, — сказал я.

— Представьтесь полностью и назовите причину нахождения здесь.

— Азиз Игал из клана Сорахашер. Направляюсь во дворец императора по его личному приказу, — я достал то письмо, что дал мне Зунар.

Солдат не взял его.

— Свамен Азиз, — теперь тон солдата стал укоризненный, прознав, что я аристократ, солдат тут же смягчился. — Вы не знаете законов Империи? Разгуливать по столице в ночное время строго запрещено, это вам не студенческий квартал.

А вот этого я как раз таки не знал, поэтому развел руками, приняв виноватый вид.

— Садитесь, свамен, — сказал солдат, кивнув в сторону микроавтобуса. — Мы вас доставим на место к дворцу. Но впредь — знайте, гулять в ночное время вне отведенных для этого мест — строго запрещено. В мирное время мне бы пришлось оштрафовать вас на двадцать тысяч ратан, но сейчас…

Солдат не договорил.

Я закивал, мол, понял, принял, осознал и зашагал к автомобилю. Вот же какие вежливые солдаты, довезут прямо с ветерком к нужному месту. До меня запоздало дошла формулировка солдата про мирное время, на душе снова всколыхнулось то неприятное чувство тревоги.