– Отец, я слышала, что с делегацией прибудет и мой жених. Это правда?

На лицо отца набежали тени. Он с тяжелым вздохом поднялся, широким взмахом руки указал на Древо.

– Я знаю, что так не принято, Айлирана. Но когда я давал согласие на помощь, не думал, каким зыбким станет положение моего народа. Многие забыли, что мы своими алетернами поддерживаем жизнь в Древе. Иллеми – мирный народ, но и нам приходится бороться, чтобы сохранить свободу и жизнь.

– Не понимаю. Кому может понадобиться напасть на нас?

– Многие хотят власти, Лира. А что может дать большую власть, как не Древо Мира?

– Я даже не представляю этого. Нам может угрожать опасность?

– Последние новости прямо говорят об этом. Союз с альвами поможет укрепить наши позиции, получить военные ресурсы.

Война? Слова отца заставили внутренне вздрогнуть. Я прекрасно понимала, что нам передали огромную силу, а вместе с ней целую страну. Лишь бы мы помогли, лишь бы остались. И теперь отец уверен, что на наши территории и Древо мира могут покуситься, отобрать в желании получить могущество, что дает Древо.

– И мне придется выйти за того, на кого ты укажешь?

Все в груди сжималось от неприятия. Я росла на рассказах об истории любви родителей. Иллеми всегда следовали зову сердца. Но как же быстро менялись наши устои. Нет, я не собиралась спорить, я понимала ответственность, которая ляжет на плечи старшей дочери короля. Просто горько и обидно, что светлая сказка обойдет меня стороной, оттого глаза жгли слезы.

– Ты полюбишь Дорана. Я слышал о принце только хорошее, – отец вновь присел на трон, коснулся кончиками пальцев моей щеки, стирая одинокую слезу. – Не воспринимай мои желания ультиматумом. У тебя два года на то, чтобы узнать лучше жениха. Говорят, он красив.

– Душой?

– Надеюсь и душой.

Как же сложен этот мир и просты иллеми. Достаточно услышать алетерну иллеми, чтобы понять, что у того в душе. Но лишь наш народ делится с миром тем, что творится глубоко внутри.

– Делегация прибывает, – объявил стражник, войдя в двери тронного зала.

– Пора, – отец взял меня за руку и повел на выход.

Делегация включала с десяток роскошных повозок, запряженных лесными оленями. Альвы строили свои города в лесах, славились как своими воинами, так и изготовлением предметов искусства. Высокие, изящные, худые, в свободной одежде – я с трудом отличала мужчин от женщин, они казались все на одно лицо.

Мы ожидали у основания мраморных ступеней главного входа во дворец. Мама стояла рядом с отцом по левую руку, я по правую, а рядом с мамой нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Айвирена.

– Вон и Доран, – шепнул мне отец, когда делегация приблизилась.

Наверное, только то, что принц шел во главе делегации, выделяло его. Тоже высокий, жилистый, в дорогой одежде. Да, красив, белоснежные волосы собраны в косу тройного плетения. Небесно-голубые глаза смотрят живо, внимательно. И он старше меня лет на пять точно, а, может, и больше. Меня он выделил сразу, оценил внешность, фигуру.

Я волновалась, поэтому почти пропустила слова приветствия и обмен любезностями. Очнулась, только когда Доран подошел ко мне. Принц коснулся губами тыльной стороны моей ладони, заглядывая в глаза.

– Рад знакомству, Айлирана. Вы прекрасны, принцесса.

– И я рада, Доран, – пролепетала с трудом, но и этого было слишком много.

Он незнакомец, старше меня, даже не принадлежит моему народу. Полюбить его за два года? Сейчас я не представляла, как это возможно.

Прием делегации проходил в несколько этапов. Сначала гостей разместили во дворце. Потом были экскурсии, фуршет. А вечером планировался бал. Мой первый настоящий бал омрачала необходимость танцевать с будущим женихом. Я все понимала, знала, что отец не давит на меня, позволяя узнать жениха. Но все равно ощущала внутреннее неприятие оттого, что лишаюсь выбора. Потому и новое платье, расшитое речным жемчугом, и даже макияж, придавший лицу красок, не радовали.

Бал проходил по высшему разряду. Огромный зал, разноцветная иллюминация, деликатесы, разносимые расторопными слугами, дорогие наряды и блеск драгоценных камней. Даже меня удивляла роскошность приема. Но ведь отец рассчитывает на союз с альвами. Они нам необходимы.

– Вы прекрасны, принцесса, – Доран перехватил меня прямо у входа в бальный зал.

– Спасибо, принц, – стараясь растянуть на губах вежливую улыбку, я взялась за предложенную руку. И больше меня не отпускали: Доран сопровождал меня везде.

Прошла торжественная церемония, на которой выступили акробаты и потрясающие танцоры, начались танцы. Иллеми любили танцевать. Но с Дораном танцевать не хотелось. Посвятив своему будущему мужу пару обязательных танцев, я хотела выйти в сад, чтобы передохнуть. Но он решил сопровождать меня и здесь.