Рауль с Альбиной переглянулись: неудобно как-то обременять хозяина квартиры обеденными проблемами.

– Хорошо, легкий салат из спаржи с трюфелями плюс капрезе, – и, не дожидаясь ответа, Коротаев набрал номер ресторана.

Через пятнадцать минут курьер доставил искусно приготовленные блюда до дверей заказчика.

Сервировав стол, хозяин достал из минибара бутылку прекрасного итальянского вина «Babaresco»:

– Не возражаете, если выпьем по одному бокалу?

Рауль компанию не поддержал – за рулем.

Во время трапезы Коротаев продолжил свой рассказ:

– Вот фото в одиннадцатом классе. Вместе с Вероникой стоят выпускники школы. Справа Алексей Казанский, ниже Сергей Карпов. А это уже вовремя свадьбы с Кириллом. И последняя – перед самым исчезновением. С любимым дядей.

Андрей Васильевич передал также большое цветное фото племянницы из своего семейного альбома.

Если судить по нему, Вероника была красивой девушкой с загадочно-насмешливым выражением лица. Глубокие глаза, прямые брови, аккуратный нос и правильный овал лица. Многие фотографии не соответствуют жизненному портрету оригинала вследствие своей статичности, однако, дядя девушки представил образец, сделанный с явным художественным вкусом.

– Это из арт-салона в Доме художника на Горького. Там подвизаются лучшие мастера города, – как бы угадал ход мыслей Альбины Коротаев.

Пообедав, детективы в сопровождении хозяина направились в офис, где прежде работала Вероника. Он располагался в трех кварталах от дома. Это был перепрофилированный в 90-е детский сад на Глеба Успенского, недалеко от кинотеатра «Кристалл». Правда, над двумя детсадовскими этажами был надстроен еще один – третий, в котором заседало руководство компании и бухгалтерия. А сам торговый зал бытовой техники размещался на первом. Здесь в просторном холле плотными рядами стояли стиральные машины, электроплиты, холодильники, микроволновые печи, миксеры.

Посетители встретились с директором фирмы. Он гордо провел пальцем по карте города на стене:

– У нас сеть секций в торговых центрах по всей Перми. Вероника в компании работала с восемнадцати лет, сначала на ресепшне, потом перешла в бухгалтерию. Вы, уверен, ищете Германа Брюлькина, подождите секунду, я его вызову, и он спустится к вам. Кирилл считал его своим большим другом.

Воспользовавшись моментом, Шумкова при появлении сервис-инженера тут же предъявила ему фотографии из почтового ящика.

– Вам лицо данного человека ни о чем не говорит?

– Это Остап, – оживился Герман, – парень из Чердыни вместе служил с Байшевым в армии. Но после демобилизации их пути разошлись. Слышал, он так и остался у себя в райцентре.

– Редкое имя, – заметила Шумкова.

– Кирилл шутил, что родители назвали его в честь Бендера из «Золотого теленка», они – страстные почитатели таланта Ильфа и Петрова.

– А ежели эта Вероника сошлась с Остапом. Потому и скрывается от посторонних глаз?

– Не исключено, парень видный, косая сажень в плечах, – задумчиво пожевал губами воздух молодой человек. – Он всегда имел на нее виды. Часто у нас тут отирался, сдается мне, исключительно из-за нее.

– Уж мне-то бы могла сообщить!.. Герман, расскажи еще о случае в Чердыни, – попросил Коротаев.

– Я родом оттуда, там у меня живут мать и сестра с мужем. Минимум раз в год приезжаю попроведать близких. Этим летом, в августе, в отпуске целый месяц провел в Чердыни, благо что погода в тех краях, была отличная. И вот чудеса: встречаю Веронику на Никольской улице. Сначала, само собой, потерял дар речи. А потом догадался – окликнул девушку издали, но она резко развернулась и забежала в продуктовую лавку. Метнулся за ней, но в магазине ее след простыл, сдается, улизнула через черный ход. Да и она ли это была? Сейчас уже сомневаюсь, так как, рассмотрев посетителей, обнаружил у прилавка одну похожую даму.

– Тогда почему, по-вашему, эта девушка, похожая на Веронику, вдруг повела себя неадекватно?

– И я в растерянности. Ведь мы были хорошо знакомы, работали вместе не один год. Испугалась? Но чего?!

– Остапа? Или Кирилла? – подключился Рауль.

– Проверим. А после встречи с вами какие-либо странные вещи не наблюдались?

– Ммм… Когда возвращался домой, задумался и чуть не попал под колеса авто.

– С этого места, пожалуйста, поподробнее, – уцепилась за слова парня Альбина.

– Знаете, плохо этот момент помню, а врать не стану.

…На обратном пути Андрей Васильевич вытащил из памяти еще один, на первый взгляд, малозначительный эпизод биографии:

– Между прочим, класс Вероники, а обучалась она в десятой школе, был очень дружным. По окончании учебы ребята встречались каждый год в День открытых дверей в конце февраля. Оживленно толпились в вестибюле. Затем, после посещения памятных мест, звонили классному руководителю, Анне Валентиновне, она жила рядом, на Пионерской, и, если та была на месте и не занята важными проблемами, заваливались в гости. Расставались, полные радостных впечатлений поздно вечером. Однажды учительница, со слов племянницы, как-то странно посмотрела на нее и прошептала: «Наверное, больше мы не свидимся». И непонятно, кому были адресованы эти слова – персонально девушке или в ее лице всему классу». Как раз летом этого года Ника и пропала, а класс перестал встречаться. Что это? Предсказание?! Досадное совпадение?