– Николя? – мама не могла такое пропустить. – Это интересно, – тут же продолжила она, глядя на меня. Мы с Анной даже не нашлись, что ей ответить, но маме и не требовался ответ, она, как ни в чем небывало, продолжила говорить. – Анна, обязательно приходите с бабушкой ко мне в лавку, раз она такой искусный ценитель прекрасного. – мама уже держала девушку за обе руки, – только обязательно предупредите меня. Николя… – она сделала паузу и посмотрела на меня, – даст вам мой номер. Я тоже тогда подъеду с вами повидаться.

Чарльзу и Норе сей разговор не был интересен и, попрощавшись с моей мамой, они спокойным шагом уже направлялись к зданию банка, о чем-то разговаривая.

– Обязательно, – согласилась Анна. – Было приятно с вами пообедать.

Мама отпустила руки Анны, они обнялись, и девушка тактично отошла.

– Ник, – начала мама, повернувшись ко мне, она сделала паузу. – Или Николя? – она изучала мою реакцию с улыбкой, я держался равнодушно, но в итоге не смог не улыбнуться в ответ.

– Она для меня очень хороший друг, – объяснил я, стараясь сохранять серьезное лицо и не выдать тот факт, что я сам млел от этого «Николя».

– Я так и поняла, – лишь ответила мама. – Я была рада с тобой повидаться. Обязательно повторим.

И я посадил ее в машину, водитель ждал ее все это время у ресторана.

С тех пор раз в неделю я посвящал свой обед маме, слушая ее рассказы об отце и Алексе, рассказывая ей о работе, об отношениях с Барбарой. Моя же мать лишь молча слушала и отказывалась давать советы, кроме как «чаще поговори с ней о своих чувствах», или «будь терпимей, она еще очень юная», хотя в ее взгляде читалась фраза «я же говорила». В любом случае, мне всегда приятно было проводить с ней немного времени вот так, болтая обо всем на свете за обедом. Всю свою сознательную жизнь я был сыном отца, а мама была вся для Алекса, и эти наши обеды были чем-то особенным для меня-мальчишки.

Я не стал уточнять почему, но Анна в лавку к моей матери так и не сходила, она также отказывалась составить мне компанию на обеде с мамой раз в неделю, ссылаясь на то, что не хочет быть лишней. Разубеждать ее после третьей попытки не стал. С Барбарой Анна также больше не виделась. Единожды, еще в первый месяц после свадьбы, я позвал ее к нам домой по настоянию моей жены пригласить коллег к нам на ужин, но тогда сама Барбара подцепила какой-то грипп, и все отменилось. От последующих предложений составить нам компанию вне дома Анна всегда отказывалась. Видимо, тот случай в баре ее сильно смутил, хотя стыдно ведь должно было быть мне. Признаться честно, мне и не очень хотелось идти куда-то с Барбарой и Анной вместе, по отдельности – я бы с радостью, а вместе – какой смысл? Анна – мой друг, и мысль о том, что Барбара тоже хочет с ней подружиться, меня почему-то не радовала. Для меня вообще казалось правильным, что, чем меньше они будут видеться и пересекаться, тем будет лучше. Даже сегодня я был рад, что Барбара почувствовала себя нехорошо и не смогла мне составить компанию вечером. Сегодня весь наш банк собирался на рождественскую вечеринку в ресторане отеля «Кроун Плаза». Все сотрудники, по желанию с парами, были приглашены, и нужна была веская причина для отказа от посещения мероприятия.

На самом деле, я ожидал пафосный фуршет, где куча чопорных джентльменов и дам из высшего руководства будут вести нудные разговоры, попивая виски или шампанское, кружа вокруг столов. На самом же деле все было гораздо приятней. Все были рассажены за столики, был отличный ведущий, веселая музыка, даже один из вице-президентовиз Лондона приехал всех нас поздравить и отпускал отличные шутки, стоя на сцене. На сцену так же поднимался и Чарльз, благодарил всех нас за работу. Меня – за отличный результат, Стива- за его новые настройки в программе, облегчающие всем работу, он поблагодарил отдельно. Несмотря на то, что Элизабет, жена Чарльза должна была родить со дня на день, она тоже пришла поддержать мужа и даже немного танцевала с ним. Чарльз меня, кстати говоря, удивил своей любовью к танцам. Глядя на него, я бы в жизни не подумал, но он не пропускал практически ни одну песню. Я же каждый раз выходил покурить, когда дело доходило до танцев. Танцы точно были не по моей теме.

В какой-то момент, вернувшись с перекура в зал, я застыл как вкопанный. Играла старая песня Сэм Браун, и то, что вытворяли Чарльз с Анной на танцполе, ошеломило меня. Он ее крутил, закручивал, перекидывал через руку, водил вверх-вниз руками по ее силуэту обтянутому черным шелковым платьем, приподнимал. Я понял, что они дурачатся только спустя полминуты, взглянув на реакцию Элизабет, которая от души смеялась, наблюдая за ними. Да, Чарльз был невероятно забавным, но Анна, даже подыгрывая ему, была чертовски сексуальна в своих мягких движениях, откидывая волосы, закидывая ногу на его бедро, отклоняясь назад.

– Вот это огонь, – выдал я, присаживаясь рядом с Элизабет, не сводя глаз с Анны.

– Это их любимая песня, – ответила мне жена босса, тоже не сводя глаз с танцпола. – Они всегда под нее танцуют. Сколько Анна не пыталась его учить, у Чарльза все равно получается какая-то нелепица. Но он не теряет надежды, – и Элизабет рассмеялась, когда Чарльз, плюхнулся на колени с очередным «Стоп», прозвучавшим в песне.

– И как давно он пытается? – Не сдержал я своего любопытства.

– Лет десять точно, – с улыбкой ответила Элизабет.

– Десять? – я не ожидал услышать такого ответа.

– А может, и больше, я уже не помню, – ответила Лизи, посмотрев на меня. – Ты же знал, что мы выросли вместе? – продолжила Элизабет, тем самым породив во мне еще большее удивление.

– Вы и Чарльз? – лишь спросил я.

– Я, Чарльз и Анна.

– Не понял. – Я был в шоке, действительно, не знал.

– Да, Чарльз с Анной жили рядом с самого рождения, я присоединилась к их компании в средней школе. Она для него как младшая сестра, – поведала мне Элизабет, тем самым объясняя природу таких близких отношений Анны с Томсоном.